Subventionner l'isolement : conséquences imprévues du programme « Lifeline » de la FCC

Il s’agit du quatrième des sept volets de notre série « Compassion, pas contrainte : pourquoi l’État-providence ne parvient pas à aider les pauvres ». Ce billet invité est de Savannah Aleckson et a été publié le 7 septembre XNUMX. initialement publié sur TrueCharity. Apprenez-en plus sur TrueCharity ici. 

Je me suis récemment souvenu de l’art perdu de la « vérité dans l’amour » alors que je faisais du bénévolat avec Ministères des Jardins Arrosés Un refuge pour la nuit. En écoutant un sans-abri parler avec assurance de la qualité de sa relation amoureuse, j’ai remarqué quelques signaux d’alarme. Je lui ai donc posé une question difficile : je lui ai demandé comment il savait que leur relation était aussi saine qu’il le disait.

Aussitôt, ses yeux se sont embués et, sans un mot, il a sorti son téléphone et a commencé à faire défiler les pages distraitement. Il a ignoré ma présence et a laissé ma question en suspens, sans réponse. Cela le mettait mal à l’aise, alors il l’a esquivée – et son smartphone lui a facilité la tâche.

Sans emploi et hébergé dans un refuge pour sans-abri, comment pouvait-il se permettre un tel téléphone ? Il ressemblait beaucoup au mien : un écran tactile qui comportait clairement des données alors qu'il parcourait les réseaux sociaux. Un rapide coup d'œil dans la salle à manger du refuge a révélé qu'il n'était pas une exception ; de nombreux résidents fixaient sans intérêt leur propre écran.

Cet homme et d'autres résidents du refuge peuvent avoir des smartphones grâce à un programme gouvernemental appelé Lifeline. La Federal Communications Commission (FCC) a mis en place le programme Lifeline en 1984 pour aider les ménages à faibles revenus à obtenir ce qui était considéré comme un service essentiel : l'accès au téléphone. Il couvrait à l'origine une petite partie des factures de téléphone fixe des résidents à faibles revenus. Mais, au fil du temps, le programme a pris de l'ampleur, offrant des avantages plus importants à un nombre toujours croissant de personnes. Aujourd'hui, de nombreuses personnes à faibles revenus ont droit à des téléphones intelligents gratuits avec des forfaits de services gratuits ou très bon marché, avec appels et SMS illimités et données gratuites. Le gouvernement impose une taxe aux compagnies de téléphone pour financer le programme. Les compagnies de téléphone répercutent ensuite les dépenses sur leurs clients via le Fonds de service universel, un supplément sur la facture de téléphone de chaque client classique.

Cette nuit-là, j’ai parlé avec deux autres résidents intéressés par l’idée de rejoindre le programme à long terme pour hommes de Forge, Watered Gardens. Je les ai encouragés à s’inscrire – quoi de mieux pour ces hommes qu’un programme qui promeut la vertu, le travail et l’autonomie ? Mais tous deux ont exprimé une certaine appréhension, sur laquelle je les ai poussés : pourquoi choisir la voie de l’itinérance chronique plutôt que celle de la sortie de la pauvreté ? Les deux hommes ont cité la même raison : « Je ne pouvais pas abandonner mon téléphone portable. » Les participants au programme Forge sont invités à abandonner leur téléphone pendant six mois pour créer un environnement sans distraction.

Ce soir-là, au refuge, je n’arrêtais pas de penser : conséquences imprévues. En apparence, Lifeline semble être un programme efficace, voire nécessaire. Pourquoi ne pas fournir aux citoyens à faible revenu des moyens d’appeler pour connaître les possibilités d’emploi, de prendre rendez-vous chez le médecin et de rester en contact avec leur famille ? Mais le problème insidieux réside dans le risque de dépendance et les problèmes qui en découlent.

La dépendance au téléphone ne se limite pas aux pauvres. Étude de 2015 dans le Journal of Behavioral Addictions Une corrélation significative a été constatée entre l'utilisation des smartphones et la dépression chez les étudiants universitaires. Toutefois, les effets négatifs semblent toucher de manière disproportionnée les personnes situées au bas de l'échelle socioéconomique. D'autres études relier l'utilisation intensive du téléphone à l'anxiété, à la dépression et à l'isolement social, des maladies qui existent déjà affectent de manière disproportionnée les pauvres. Robert Putnam, dans son livre révolutionnaire Bowling seul, indique que l'isolement social est particulièrement néfaste pour les personnes économiquement défavorisées. À l'inverse, des liens sociaux forts, en particulier en dehors du niveau socioéconomique d'une personne défavorisée, sont inestimables dans leur potentiel à la sortir de la pauvreté. En effet, les pauvres ont le plus besoin des avantages offerts par une variété de liens sociaux réels, notamment de meilleures opportunités d'emploi, un sentiment d'appartenance à la communauté et une meilleure vision de la vie. Or, des preuves significatives montrent que les smartphones entravent notre capacité à établir ces liens vitaux. Est-il compassionnel de fournir un appareil fortement lié à la dépression et à l'isolement social à un groupe particulièrement vulnérable à ces affections ?

De telles recherches et expériences indiquent que les téléphones portables gratuits nuisent aux sans-abri plus qu'ils ne les aident. Si Lifeline va dépenser plus de 20 milliards de dollars en moins de 20 ans En ce qui concerne les services téléphoniques subventionnés aux pauvres, il leur incombe peut-être de prouver que le programme est à la fois nécessaire et efficace. S'ils peuvent fournir des services 7.5 millions de personnes, ils peuvent sûrement se permettre de mener un petit essai contrôlé randomisé pour déterminer si le programme est un filin qui tire les gens hors de la pauvreté ou une ancre qui les entraîne sous les vagues.

Le programme Lifeline nous rappelle avec force ce que savent bien les combattants de la pauvreté : les interventions bien intentionnées n’ont pas toujours les résultats escomptés. Ce qui était censé libérer les pauvres du chômage et de l’isolement peut les favoriser. L’effet de séduction des appareils était évident : maîtrisés par leurs téléphones, les sans-abri étaient comme des automates, à la dérive au fil des jours, bercés par l’idée de manquer une vie dynamique et pleine d’opportunités, victimes de bonnes intentions non examinées et de leurs conséquences imprévues.

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Cet article a également été publié sur RealClearPolicy.com sur Décembre 7, 2020.

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