Les nations bibliques ne sont pas des États

Cet essai poursuit le cours de théologie chrétienne et de politique publique de John Cobin, auteur des livres La Bible et le gouvernement et Théologie chrétienne des politiques publiques. Cette chronique est le premier segment d’une série en cinq parties traitant des perspectives chrétiennes sur les nations et le nationalisme.

L’idée biblique d’une nation n’est pas analogue au concept moderne d’un État. Pourtant, de nombreux prédicateurs ont commis l’erreur d’introduire le schéma moderne des États dans des passages traitant des nations (ou des peuples). Il est tout à fait impossible pour les prédicateurs de concilier les notions fallacieuses – (1) que les Américains sont le « peuple de Dieu », (2) que le territoire des États-Unis est la « terre » du peuple de Dieu, ou (3) que l’Amérique en tant que nation peut « se repentir » et être « guérie » – avec ce que la Bible enseigne. En fait, comprendre les États-Unis d’Amérique comme une « nation » au sens biblique revient à déformer l’enseignement de la Parole de Dieu.¹⁾

Si Dieu n’est pas limité par des frontières politiques, comment traite-t-il alors les nations ? Qu’est-ce qu’une nation au sens biblique ? En général, une nation est un agrégat ethnique ou une race. C’est le gonflement d’une famille élargie au fil des générations ; un groupe ethnique identifié par la lignée, la langue et la culture, prenant généralement le nom d’un patriarche (par exemple, la « nation d’Israël »). Ainsi, une nation est un groupe de personnes apparentées dirigé par un seul homme (par exemple, Abraham), composé de tribus, elles-mêmes composées de clans, elles-mêmes composées de familles. Une tribu devient une nation lorsqu’elle grandit suffisamment pour avoir de grandes subdivisions.

Ainsi, dans Genèse 10:5, la Bible dit que « les peuples côtiers des nations furent séparés selon leurs terres, chacun selon sa langue, selon ses familles, selon ses nations. » Dans Genèse 25:16, nous lisons que « les fils d’Ismaël… [avaient] des villes et leurs hameaux [portant leur nom], douze princes selon leurs nations. » Un homme nommé Tidal fut appelé le « roi des nations » (Genèse 14:1, 9), se référant probablement à son règne sur plusieurs peuples non désignés, par opposition aux rois de nations spécifiques comme Shinar, Ellasar et Elam. Les groupes ethniques comme les Geshurites, les Girzites, les Amalécites, les Edomites, les Moabites, les Ammonites, les Philistins et les Amalécites sont également appelés « nations » (1 Samuel 27:8 ; 1 Chroniques 18:11), et certaines de ces nations sont mentionnées comme ayant contrôlé un territoire (appelé leur « pays ») tout au long de l’Ancien Testament. Il a été dit à Abraham qu’il deviendrait « le père d’une multitude de nations », « une nation grande et puissante » qui bénirait d’autres nations, et que des « rois » viendraient de lui (Genèse 17:4-5 ; 18:18 ; 17:16).

Dans les Écritures, le mot « nations » est parfois utilisé dans un sens péjoratif. Il peut être utilisé pour faire allusion à l’incarnation du mal représentée par les pratiques impies des Gentils, ou au lieu où des rois méchants se lèvent pour faire du mal au peuple de Dieu, comme ceux qui se sont ligués contre le Seigneur dans la bataille (Lamentations 1:10 ; Esaïe 14:9 ; Apocalypse 14:8 ; Psaumes 83:4 ; Esaïe 13:4).1 Jésus nous dit que « une nation s’élèvera contre une nation » (Matthieu 24:7 ; Marc 13:8 ; Luc 21:10). Cependant, les groupes ethniques sont rarement identifiés uniquement par un attribut politique d’agression ou par un trait d’immoralité. Leur caractère ethnique reste primordial.

Dans les Écritures, le mot pays est plus proche de l’idée moderne de nation ou de juridiction politique d’un gouvernement ou d’un État. On trouve de nombreux cas de ce genre dans les Écritures : (1) Dieu dit à Abraham : « Sors de ton pays » et demeure dans un « pays étranger » (Genèse 12:1 ; Actes 7:3 ; Hébreux 11:9) ; (2) Joseph accusa astucieusement ses frères d’avoir espionné le « pays » d’Égypte (Genèse 42:30) ; (3) les Israélites habitèrent dans le « pays de Gosen » (Genèse 47:27) ; (4) les enfants d’Israël « explorèrent » et conquirent Canaan, également connu sous le nom de « pays que l’Éternel a juré à nos pères de nous donner » (Deutéronome 26:3 ; Josué 2:2 ; 7:2) et trois tribus reçurent le « pays de Galaad » (Josué 22:9) ; (5) les mages « regagnèrent leur pays par un autre chemin » (Matthieu 2:12) ; (6) un prophète est honoré partout « sauf dans son pays, parmi ses parents et dans sa maison » (Marc 6:4 ; Matthieu 21:33 ; Jean 4:44) ; (7) les hommes d’affaires et les nobles voyageant à l’étranger (Matthieu 21:33 ; 25:14 ; Marc 12:1 ; 13:34 ; Luc 19:12 ; 20:9) ; (8) Marie « se rendit en hâte dans la région montagneuse » (Luc 1:39), et (9) les multitudes qui écoutaient Jésus cherchaient un logement et des provisions dans « les villes et les campagnes environnantes » (Luc 9:12).

De plus, la signification politique du mot pays est peut-être mieux illustrée par : (10) le fils prodigue qui « partit pour un pays lointain… et s’associa à un citoyen de ce pays » (Luc 15:13, 15) ; et (11) José « un Lévite du pays de Chypre » (Actes 4:36), qui était manifestement de la nation d’Israël. Le mot pays fait généralement référence aux limites politiques d’un lieu.² Malheureusement, de nombreux prédicateurs ont été mal informés et ont été dans la confusion, supposant que l’usage moderne du terme « nation » était analogue au concept biblique de nation plutôt qu’au concept biblique de pays. Comme nous le verrons, ils ont commis l’erreur de transposer leur langage vernaculaire dans les Écritures, ce qui a amené leurs auditeurs à trébucher avec eux.

¹ Les mots grecs traduits par « nation » ou « nations » dans le Nouveau Testament soutiennent également la compréhension ethnique des termes, plutôt que la compréhension moderne erronée basée sur la langue vernaculaire commune. Les racines de ces mots se retrouvent en anglais d'une manière similaire à leur utilisation en grec : (1) eqnoV (ethnos) — sous-tend la traduction de nation ou nations soixante et une fois (ou 93.9 % des occurrences) dans la version du Nouveau Testament du roi Jacques — d'où sont dérivés les mots anglais ethnic et ethnicity ; (2) génoV et genea (genos et genea) — sous-tend la traduction de nation ou nations trois fois (ou 4.6 % des occurrences) dans la version King James du Nouveau Testament — d'où sont dérivés les mots anglais genre, groupe et classe (même généalogie) ; et (3) allofuloV (allophulos) — sous-tend la traduction de nation ou nations une fois (ou 1.5 % des occurrences) dans le Nouveau Testament de la version King James — signifiant un peuple ou une nation étrangère (par exemple, une nation païenne). En conséquence, ces mots impliquent que des groupes de personnes ou des agrégats ethniques sont incarnés dans les mots nation et nations. Ils ne font certainement pas référence au groupe de personnes vivant dans les limites politiques de pays comme l'Amérique. De plus, les quelques mots hébreux traduits par nation ou nations dans l'Ancien Testament de la version King James font également référence à des groupes de personnes en fonction de leur appartenance ethnique plutôt qu'à des cohortes de personnes confinées à l'intérieur de frontières politiques ou classées par allégeance politique. Ainsi, il est évident que l'idée de nation dans la Bible n'a pas la même signification que le mot dans notre langue vernaculaire anglaise.

² Le mot pays peut aussi signifier « la campagne », comme ce fut le cas lorsque Jésus se rendit « dans la campagne proche du désert » pour éviter les Juifs (Jean 11, 54), ou pour Simon de Cyrène qui revenait « des champs » (Marc 15, 21 ; Luc 23, 26).

Initialement publié dans The Times Examiner le 31 août 2005.