Critique du livre « L’économie dans une perspective chrétienne »

LibertarianChristians.com est heureux d'accueillir Michael Douma comme notre prochain invité, passant en revue L'économie dans une perspective chrétienne : théorie, politique et choix de vie par Victor Claar et Robin Klay. Les opinions exprimées dans tout article invité ne doivent pas être interprétées comme la position officielle de LibertarianChristians.com et sont le travail de l'auteur invité seul.

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Victor V. Claar et Robin J. Klay, L'économie dans une perspective chrétienne : théorie, politique et choix de vie (Downers Grove, Illinois : Intervarsity Press, 2006). 254 pages.

J’ai choisi le livre de Claar et Klay parce que les auteurs enseignent à mon alma mater, le Hope College, à Holland, dans le Michigan. Bien que je ne les ai pas rencontrés, j’étais intéressé de voir ce qu’ils avaient à dire sur la relation entre le christianisme et l’économie. Les auteurs incluent un proverbe approprié, caché à la page 24. « Sans liberté », écrivent-ils, « il n’y a pas de responsabilité ». Ils auraient pu ajouter que sans responsabilité, il n’y a pas de liberté. Dans la tradition du libéralisme classique, ils insistent sur le rôle du gouvernement, surtout dans la protection de la propriété et l’exécution des contrats, mais aussi dans la stabilisation de l’économie, la promotion des externalités positives et la dissuasion des externalités négatives.

La thèse principale de l'ouvrage est que les gouvernements démocratiques, les marchés libres et les institutions culturelles (c'est-à-dire l'Église), en tant que sphères distinctes, ont leurs propres responsabilités qui se rassemblent comme un trépied pour fournir le bon équilibre de soutien à la société. Bien que je suppose que les auteurs soient conscients du théologien calviniste néerlandais Abraham Kuyper, et sont certainement influencés par lui, ils ne font aucune mention de ses œuvres. C’est une omission regrettable car ils partagent une grande partie de la vision du monde de Kuyper. Le concept de « souveraineté de la sphère » de Kuyper, formulé pour la première fois à la fin du XIXe siècle, a eu une influence sur la pensée politique aux Pays-Bas et parmi les immigrants néerlandais en Amérique. La souveraineté de la sphère enseigne que l’Église a des responsabilités égales à celles du gouvernement et ne doit pas être désavantagée par l’ingérence du gouvernement. Comme Kuyper, les auteurs croient que Dieu a appelé ses disciples à être actifs dans le monde et non à le fuir. C’est l’une des raisons pour lesquelles les chrétiens ne devraient pas se moquer du marché, mais en venir à comprendre son potentiel pour provoquer un changement chrétien. En effet, le modèle présenté dans ce livre permet à la société de résoudre les problèmes sociaux sous de multiples angles, de la manière dont Kuyper l’envisageait. Les marchés, la morale et les gouvernements doivent fonctionner avec un objectif commun à l’esprit.

Les auteurs sont particulièrement habiles à défendre le marché sous l’angle chrétien. La pénurie, première loi de l’économie, n’est pas le résultat du péché, écrivent-ils, et la générosité ne peut pas l’éradiquer. Les marchés peuvent être utilisés pour le bien ou pour le mal, et alimenteront le péché moral s’ils sont autorisés. Mais les marchés régulent la surconsommation par le biais des prix et fournissent de nouveaux produits par l’innovation. Les marchés dynamiques peuvent provoquer des pertes d’emplois ou des bouleversements temporaires, mais peuvent les atténuer et fournir des gains et des opportunités tout au long de la vie. Selon les auteurs, le gouvernement devrait intervenir lorsque les marchés échouent et « pousser doucement » les marchés à répondre aux besoins de la société qui ne seraient pas satisfaits. Les institutions culturelles, quant à elles, devraient servir à promouvoir la vertu, un bien public qui orientera les actions des individus sur le marché et au sein du gouvernement.

En matière de politique macroéconomique, les auteurs privilégient Milton Friedman Le monétarisme, brièvement compris comme une stabilisation économique par des taux d'inflation stables à long terme. Ils voient les idées de Friedman comme un nouveau paradigme de la manière décrite par Thomas Kuhn dans son livre, La structure des révolutions scientifiquesLes auteurs qualifient donc leurs points de vue de « nouveaux classiques ». Ils font une critique standard mais bien argumentée de John Maynard KeynesKeynes pensait qu'il y avait un compromis entre l'inflation et le chômage. Lorsque le gouvernement gonflait la masse monétaire, il créait des emplois, mais lorsqu'il limitait les dépenses pour réduire l'inflation, le taux de chômage augmentait. Claar et Klay soutiennent que les travailleurs ne peuvent pas être facilement manipulés et que le compromis entre l'inflation et le chômage, comme le montre la courbe de Phillips, n'est pas une relation directe lorsque les travailleurs sont rationnels. En d'autres termes, les gens peuvent anticiper l'inflation et réagir en conséquence, et ils ne travailleront pas si leur salaire ne vaut rien. Leur rejet chrétien de Keynes est peut-être une approche plus novatrice. Les politiques de dépenses discrétionnaires keynésiennes sont délibérément trompeuses, disent les auteurs, car elles provoquent de larges fluctuations de la valeur de la monnaie, alors que la position monétariste est transparente et honnête. La Réserve fédérale devrait donc rendre ses politiques claires à long terme et éviter les secousses soudaines par le biais de contrôles budgétaires. Cela soulève la question de savoir si toute augmentation artificielle de la masse monétaire entraînant une dépréciation de la monnaie n'est pas également immorale. Et si l’inflation est immorale, est-elle un mal nécessaire à la stabilisation macroéconomique ?

Le plus grand défaut de cet ouvrage est peut-être qu’il tente d’en faire trop. Les auteurs y abordent le partage de fichiers sur Internet, les compromis économiques, les brevets, les effets néfastes des lois sur les salaires, la gestion chrétienne de l’environnement, les taxes antipollution pigouviennes et les raisons pour lesquelles la vie humaine ne peut se voir attribuer une valeur infinie dans l’analyse coûts-bénéfices, entre autres sujets. Les meilleures sections sont parmi les plus courtes. Par exemple, en ce qui concerne la dîme, les auteurs expliquent qu’il s’agissait à l’origine d’un loyer payé sur la terre, et non sur le revenu, et que ce n’est qu’au cours des deux derniers siècles que les églises ont mis l’accent sur la doctrine du don de dix pour cent. Pourtant, bien que les auteurs couvrent un vaste sujet, ils perdent parfois de vue leur public. Cet ouvrage n’est certainement pas une lecture facile pour un profane, et convient mieux aux chrétiens diplômés de l’université qui ont suivi un certain nombre de cours d’économie. Les auteurs font bon usage d’histoires liées à Holland, dans le Michigan, de sorte qu’un public local pourrait également trouver l’ouvrage plus attrayant.

Sur le plan idéologique, les auteurs semblent être de droite, mais ils présentent un mélange éclectique d'influences. En se demandant comment la morale chrétienne devrait s'adapter au marché, les auteurs font appel au philosophe John Rawls pour dire que nous devrions considérer comment nos actions affectent les autres, ou plutôt, comment nos actions nous affecteraient si nous étions dans une situation différente. Courbe de LafferIls notent qu’une augmentation du taux d’imposition n’entraîne pas toujours une augmentation des recettes fiscales. Pourtant, ils ne remettent pas en question l’hypothèse selon laquelle le gouvernement devrait chercher à maximiser les recettes fiscales en premier lieu.

Ce livre, malgré ses défauts mineurs, nous rappelle que l'économie est une philosophie morale. Ce seul fait est un message important. Les marchés peuvent grandement aider les gens, et nous devons le reconnaître. Mais nous apprenons également que les chrétiens doivent reconnaître les incitations non monétaires à agir de manière morale. Nous devons également reconnaître les avantages potentiels de l'État tout en dénigrant ses méfaits. Le chapitre des auteurs sur la mondialisation fournit un exemple clair de cette philosophie à l'œuvre. Comme l'explique Hernando De Soto dans son livre, Le mystère du capitalC'est la capacité de transformer la propriété en capital qui a permis au capital de réussir en Occident et d'échouer dans le tiers monde. Les gouvernements doivent protéger les droits de propriété privée pour permettre au capital d'entrer sur le marché. Autrement dit, le gouvernement peut jouer un rôle positif. Mais il peut aussi nuire aux marchés par une réglementation excessive ou des tarifs douaniers absurdes. Un chrétien bienveillant doit reconnaître la capacité du marché à réduire la pauvreté. Mais il doit aussi soutenir les organisations chrétiennes qui se sont engagées à long terme à aider les pauvres.

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Michael J. Douma est diplômé du Hope College (04) et candidat au doctorat en histoire à la Florida State University. Douma est l'auteur de nombreux articles sur l'histoire de l'immigration américano-néerlandaise et d'un livre, Veneklasen Brick : une famille, une entreprise et un mouvement architectural unique du 19e siècle dans le Michigan (Eerdmans, 2005).