Subsídios ao isolamento: consequências não intencionais do programa 'Lifeline' da FCC

Esta é a quarta de 7 parcelas da nossa série, “Compaixão, não compulsão: por que o estado de bem-estar social não consegue ajudar os pobres”. Esta postagem de convidado é de Savannah Aleckson e foi originalmente publicado na TrueCharity. Saiba mais sobre a TrueCharity aqui. 

Lembrei-me recentemente da arte perdida da “verdade no amor” enquanto era voluntário Ministérios de Jardins Regados abrigo noturno. Enquanto eu ouvia um morador de rua compartilhar com confiança sobre a qualidade de seu relacionamento romântico, notei alguns sinais de alerta. Então, fiz uma pergunta difícil: perguntei como ele sabia que o relacionamento deles era tão saudável quanto ele dizia.

Imediatamente, seus olhos ficaram vidrados e, sem palavras, ele pegou seu telefone e começou a rolar distraidamente. Ele ignorou minha presença e deixou minha pergunta pairando no ar, sem resposta. Isso o deixou desconfortável, então ele se esquivou — e seu smartphone tornou isso fácil.

Desempregado e morando em um abrigo para moradores de rua, como ele poderia pagar por um telefone desses? Parecia muito com o meu: uma tela sensível ao toque que claramente vinha com dados enquanto ele navegava pelas mídias sociais. Uma rápida olhada na área de jantar do abrigo revelou que ele não era exceção; muitos moradores olhavam apaticamente para suas próprias telas.

Aquele homem e outros moradores do abrigo podem ter smartphones cortesia de um programa governamental chamado Lifeline. A Comissão Federal de Comunicações (FCC) implementou o programa Lifeline em 1984 para ajudar famílias de baixa renda com o que era considerado um serviço essencial: acesso telefônico. Originalmente, ele cobria uma pequena parcela das contas de telefone fixo de moradores de baixa renda. Mas, com o tempo, o programa cresceu, com maiores benefícios para um número cada vez maior de pessoas — agora, muitas pessoas de baixa renda se qualificam para smartphones gratuitos com planos de serviço gratuitos ou muito baratos, completos com conversação e texto ilimitados e dados gratuitos. O governo impõe um imposto sobre as empresas telefônicas para pagar pelo programa. As empresas telefônicas então repassam a despesa para seus clientes por meio do Fundo de Serviço Universal, uma cobrança adicional na conta telefônica de cada cliente convencional.

Naquela noite, falei com outros dois moradores interessados ​​em se juntar ao programa masculino de longo prazo Forge, Watered Gardens. Eu os encorajei a se juntarem — o que poderia ser melhor para esses homens do que um programa que promovesse virtude, trabalho e autossuficiência? Mas ambos expressaram apreensão, o que os pressionei: Por que escolher o caminho da falta de moradia crônica em vez do caminho para sair da pobreza? Ambos os homens citaram o mesmo motivo: "Eu não conseguia abrir mão do meu celular". Os participantes do programa Forge são convidados a abrir mão do telefone por seis meses para permitir um ambiente sem distrações.

Naquela noite no abrigo, fiquei pensando: consequências não intencionais. Na superfície, o Lifeline parece ser um programa bom e até necessário. O que poderia estar errado em fornecer aos cidadãos de baixa renda meios de ligar sobre oportunidades de emprego, agendar consultas médicas e permanecer conectado à família? Mas o problema insidioso está no risco de vício e seus problemas concomitantes.

O vício em telefone não se limita aos pobres. A Estudo de 2015 no Journal of Behavioral Addictions descobriram uma correlação significativa entre a extensão do uso de smartphones e a depressão entre estudantes universitários. No entanto, os efeitos negativos parecem acumular-se desproporcionalmente para aqueles na base da escala socioeconômica. Outros estudos associam o uso excessivo do telefone à ansiedade, à depressão e ao isolamento social, doenças que já afetam desproporcionalmente os pobres. Robert Putnam, em seu livro inovador Boliche Sozinho, indica que o isolamento social é especialmente prejudicial para os economicamente desfavorecidos; inversamente, conexões sociais fortes, particularmente fora do nível socioeconômico de uma pessoa empobrecida, são inestimáveis ​​em seu potencial de tirá-la da pobreza. De fato, os pobres têm a necessidade mais aguda dos benefícios proporcionados por uma variedade de conexões sociais reais, incluindo melhores oportunidades de trabalho, um senso de comunidade e pertencimento, e uma perspectiva melhorada sobre a vida — e evidências significativas mostram que os smartphones inibem nossa capacidade de fazer essas conexões vitais. É compassivo fornecer um dispositivo fortemente ligado à depressão e ao isolamento social a um grupo que é particularmente vulnerável a essas aflições?

Tais pesquisas e experiências indicam que os celulares gratuitos prejudicam mais os moradores de rua do que os ajudam. Se a Lifeline vai gastar mais de 20 bilhões de dólares em menos de 20 anos sobre o serviço telefônico subsidiado para os pobres, talvez o ônus da prova de que o programa é necessário e eficaz recaia sobre eles. Se eles puderem fornecer o serviço 7.5 milhão de pessoas, certamente eles podem se dar ao luxo de executar um pequeno ensaio clínico randomizado para determinar se o programa é uma linha que tira as pessoas da pobreza ou uma âncora que as arrasta para baixo das ondas.

O programa Lifeline é um lembrete sóbrio do que os combatentes experientes da pobreza sabem bem: intervenções bem-intencionadas nem sempre têm o resultado esperado. O que pretendia libertar os pobres do desemprego e do isolamento pode estar fomentando-os. O efeito de enredamento dos dispositivos era evidente: dominados por seus telefones, os moradores de rua eram como autômatos, vagando pelos dias, embalados pela perda de uma vida vibrante e cheia de oportunidades, vitimados por boas intenções não examinadas e suas consequências não intencionais.

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Este artigo também foi publicado em RealClearPolicy.com em dezembro de 7, 2020.

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