Érasme : le chrétien libertaire oublié

L’année 2017 marque le 500e anniversaire de la Réforme protestante. Le 95 octobre 31, Martin Luther a cloué les 1517 thèses sur la porte de l’église de Wittenberg, et le monde n’a plus jamais été le même. Par conséquent, les éditeurs, les universités et diverses organisations organisent une variété de projets de livres et de conférences dans le monde entier au cours des quatre prochaines années (1521 était la Diète de Worms). La Réforme peut signifier beaucoup de choses pour différentes personnes, en particulier parce qu’une époque historique peut être considérée à travers un prisme théologique, social, culturel ou littéraire. L’un des personnages les plus importants de cette période est sans conteste Érasme : ce jeune orphelin hollandais maladif qui a vraiment vécu pour écrire.

Érasme (1466-1536) est connu par certains comme le premier érudit humaniste, par d’autres comme le compilateur du premier Nouveau Testament grec, et par d’autres encore comme le partenaire théologique de Martin Luther (… et de John Eck… et de presque tous les autres théologiens vivants à l’époque). Mais une facette moins populaire – mais bien établie – de sa vie est sa contribution politique à travers une perspective explicitement chrétienne.

Érasme fut peut-être le plus grand critique de l’État guerrier depuis l’avènement de Constantin. Non seulement ses écrits minaient sans relâche la guerre (et les conflits spécifiques des années 1500), mais Érasme entretenait une profonde méfiance à l’égard de l’État en général, fustigeait les empires terrestres et l’autorité royale à la manière d’un prophète hébreu, se moquait de la vanité et de l’incompétence de la bureaucratie gouvernementale et appliquait les enseignements de Jésus sur la paix aussi rapidement et immédiatement que possible. Plus qu’un théologien, un prêtre ou un professeur, Érasme était un pacifiste.

« Le seul et véritable monarque du monde est le Christ », écrit-il, « et si nos princes s’accordaient à obéir à ses ordres, nous aurions vraiment un seul prince et tout prospérerait sous son règne. » Après tout, les empires ne sont que des opérations de gangs à grande échelle. Les rois, les dirigeants et les politiciens célèbres ne sont donc guère plus que des gangsters efficaces. Selon les propres mots d’Érasme, « lorsque vous entendez parler d’Achille, de Xerxès, de Cyrus, de Darius ou de Jules, ne vous laissez pas du tout impressionner par l’énorme prestige de leurs noms ; vous entendez parler de grands bandits enragés. »

À la fin d’un de ses livres (L'éducation du prince chrétien), il consacre une section entière à la guerre et conclut sobrement : « Il se réjouit d’être appelé le Prince de la Paix ; puisse-t-il faire de même pour vous, afin que votre bonté et votre sagesse nous soulagent enfin de ces guerres insensées. » Et quelles guerres insensées ! De vastes pans de l’Europe s’effondraient dans un conflit militaire sans fin. Par le biais des médias grand public et d’autres moyens, les masses étaient trompées en pensant que de telles guerres menées au nom du Christ étaient légitimes pour cette raison même (et parce qu’elles étaient ordonnées par un prince ou une autre personnalité politique). Soi-disant, plus de guerres = plus de paix. Érasme a pu voir à travers cette rhétorique creuse et a exposé les vêtements de l’empire :

« Vous êtes désireux de gagner les Turcs à Christ ? N’étalons pas nos richesses, nos armées, notre force. Qu’ils voient en nous non seulement le nom, mais les signes distinctifs d’un chrétien : une vie irréprochable, le désir de faire du bien même à nos ennemis, une tolérance qui résistera à toutes les blessures, le mépris de l’argent, l’insouciance de la gloire, une vie tenue à la légère…

Nous nous préparons à anéantir par l’épée toute l’Asie et l’Afrique, bien que la majorité de la population soit chrétienne ou à moitié chrétienne. Pourquoi ne pas plutôt les reconnaître, les encourager et essayer de les réformer doucement ? Si nous avons des projets d’expansion politique, si nous convoitons leurs richesses, pourquoi dissimulons-nous une chose aussi terrestre sous le nom du Christ ?

Il aurait pu s’adresser aujourd’hui à l’Empire américain : N'exhibez pas vos F22 et vos navires de guerre... pourquoi ne reconnaissons-nous pas les chrétiens dans tous les pays envahis par l'armée américaine ? Pourquoi prétendre que ces guerres sont « nécessaires » et « préventives » alors qu'elles ne sont qu'un autre mécanisme pour faire du profit aux banques centrales, acquérir des ressources et renforcer l'empire ?

Il est vain de vouloir associer le christianisme à la violence à grande échelle. La théorie populaire de la « guerre juste » de Thomas d’Aquin (qui s’appuie sur Augustin) n’est pas cohérente : « Quiconque prêche la guerre, dit Érasme, prêche quelqu’un qui est à l’opposé du Christ. » En effet, « celui qui est responsable de la guerre est un impie. »

Le concept de « soldat chrétien » est encore plus absurde. Érasme déconstruit brillamment l’admiration populaire pour les chrétiens dans l’armée en se demandant s’ils pouvaient vraiment prier le Notre Père :

Notre Père ? Quelle impudence d'oser invoquer Dieu comme Père, quand vous vous attaquez à la gorge de votre frère ! Que votre nom soit sanctifié ! Comment le nom de Dieu pourrait-il être moins sanctifié que par vos violences mutuelles ? Que votre règne vienne ! Est-ce ainsi que vous priez, quand vous projetez tant de sang pour vous procurer un royaume ? Que votre volonté soit faite sur la terre comme au ciel. Mais la volonté de Dieu est la paix, et vous vous préparez à la guerre. Vous demandez à notre Père commun le pain quotidien, quand vous brûlez les récoltes de votre frère et que vous préférez les perdre pour vous plutôt que de lui être utiles ? Et alors, comment pouvez-vous dire : « Pardonnez-nous nos dettes, comme nous pardonnons à ceux qui nous doivent », vous qui vous hâtez d'assassiner vos proches ? Vous avez prié pour ne pas être mis à l'épreuve, mais vous vous mettez en danger pour mettre en danger votre frère. « Suppliez-vous d’être délivré du malin alors que vous complotez les pires maux contre votre frère, à son incitation ? » (117)

La préoccupation d’Érasme pour la paix, fondée sur la théologie chrétienne, était sans aucun doute impopulaire et lui empêchait de nombreuses opportunités politiques. Elle lui rendait également difficile de trouver des mécènes, ce qui le laissait (littéralement) à court de nourriture pendant des années de sa vie. Mais il savait qu’il n’était pas sur cette planète simplement pour accumuler des biens et vivre une vie de confort matériel immédiat ; trop de gens étaient tués, mouraient de faim et n’avaient plus d’espoir à chaque instant de la journée. Renverser le cœur même de l’Évangile – la paix et la restauration entre Dieu et l’humanité – pour un quelconque bénéfice personnel, serait impensable.

D'autres ne le voyaient pas de cette façon, tout comme beaucoup ne le voient pas de cette façon aujourd'hui. Dans un étrange retournement de situation et de théologie, il est maintenant considéré comme impie faire une objection sur l'implication des chrétiens dans l'armée. Ceux qui détournent les croyants des armes et du meurtre sont considérés comme des traîtres à la « nation de Dieu ». Il est donc clair que l'héritage d'Erasme est aujourd'hui plus que jamais nécessaire.

Pour une biographie très lisible et respectée d'Erasme, voir Halkin's Érasme : une biographie critique. Pour un guide accessible de ses écrits, voir L'essentiel d'Erasmus Le lecteur Érasme (particulièrement pertinent pour son travail sur la non-violence).