Wo sind all die armen Leute hin?

„Normalerweise kommen 30 bis 40 Kunden pro Tag zu uns“, sagt der Leiter einer Lebensmittelausgabe in Joplin, Missouri. „Seit der Pandemie ist die Zahl der Kunden stark zurückgegangen, manchmal nur noch vier pro Tag.“

Das war nicht das, was ich zu hören erwartete, als ich diese Lebensmittelausgabe besuchte, um mich über ihre Programme zu informieren. Aber ihre Erfahrung ist keine Ausnahme. Aus meinen Gesprächen mit anderen Organisationen zur Armutsbekämpfung im Südwesten von Missouri geht hervor, dass einige von einer 50%igen oder höheren Rückgang der Klientenzahl, was besonders rätselhaft ist, da die landesweite Arbeitslosenquote auf über 11 % gestiegen ist.

Viele dieser vermissten Klienten sind chronisch arm und leiden unter einer Reihe anderer Schwierigkeiten wie psychischen Problemen, sozialer Isolation, missbräuchlichen Beziehungen, mangelnder Bildung und finanzieller Unwissenheit. Mitfühlende Mitarbeiter und Freiwillige gemeinnütziger Organisationen ziehen Klienten an, indem sie ihre unmittelbaren Bedürfnisse erfüllen und sie dann auf ihre tieferen Probleme ansprechen. Sie nutzen Beziehungen und Verantwortlichkeit, um Menschen schrittweise aus Teufelskreisen in positive Kreise zu führen. Diese Entwicklung ist hart, aber die Ergebnisse sind die Mühe wert. Wohin also sind diese Klienten gegangen?

Die Leiter der gemeinnützigen Organisation teilten mir die Antwort mit, die ich eigentlich schon hätte wissen sollen. Ich selbst habe zwei große Kisten mit kostenlosen Lebensmitteln nach Hause geliefert bekommen, die mir ein Nachbar von einem Verteilungszentrum gebracht hatte. Meine Frau und ich erklärten ihr, dass wir die Geste zwar zu schätzen wüssten, aber keine finanzielle Not hätten.

Meine Nachbarin bestand darauf, dass sie es loswerden müsse. Sie erhielt die Lebensmittel wahrscheinlich aus dem 19 Milliarden Dollar schweren COVID-Hilfsprogramm des US-Landwirtschaftsministeriums, das Lebensmittel kauft und kostenlos über private Lebensmittelbanken verteilt und bietet auch eine Stützung der Erntepreise. Dieses Programm wurde zusätzlich zu den anderen bedarfsabhängigen Ernährungssicherungsprogrammen eingeführt, für deren Betrieb Amerika bereits 68 Milliarden Dollar pro Jahr zahlt. Die üblichen SNAP-Leistungen (Lebensmittelmarken) wurden ebenfalls vorübergehend um 40 % erhöht. Zu diesen Programmen kommen Konjunkturschecks und erweiterte Arbeitslosenunterstützungen hinzu – die derzeit so großzügig sind, dass 68 % der Amerikaner mehr Arbeitslosenunterstützung erhalten als jemals zuvor, als sie noch beschäftigt waren.

Während entwicklungsorientierte gemeinnützige Organisationen einen Rückgang der Klienten verzeichnen, haben sich einige gemeinnützige Organisationen und Kirchen dazu entschlossen, sich an die Lastwagenladungen verderblicher, vom USDA gelieferter Lebensmittel anzupassen, indem sie diese ohne Fragen verteilen. Es ist mittlerweile gängige Praxis, Lebensmittel an Menschen in ihren Fahrzeugen zu verteilen, ohne mit ihnen zu sprechen, um festzustellen, ob sie die Lebensmittel wirklich brauchen oder ob sie tiefere Bedürfnisse haben. Zumindest ein Teil dieser Lebensmittel landet bei Menschen wie mir, die sie überhaupt nicht brauchten.

Ein Teil davon landet bei den chronisch Armen, und zwar oft zu ihrem Nachteil, da sie dadurch von den Lebensmittelbanken mit Sozialarbeitern ferngehalten werden, die sie kennen und ihnen weiterhelfen können. Anonym auf einen Lastwagen zuzugehen ist einfacher, als Fragen zu Ihrem Schulabschluss oder Ihrer Alkoholabhängigkeit zu beantworten. Einige Lebensmittelausgabestellen verzeichnen eine erhöhte Nachfrage, weil sie extreme Anstrengungen unternommen haben, um die gigantischen Berge von USDA-Lebensmitteln loszuwerden. Andere Wohltätigkeitsorganisationen, die sich weiterhin darum bemühen, dass die Lebensmittel an die richtigen Menschen gehen und dass die nicht-lebensmittelbezogenen Bedürfnisse der chronisch Armen gedeckt werden, sehen zu, wie ihre reichlichen Dosenvorräte verstauben.

Dorthin gingen die Armen. Die wahllose Hilfe hat viele von ihnen von ganzheitlichen, entwicklungsorientierten gemeinnützigen Organisationen abgezogen und sie stattdessen mit Hilfe gelockt, die keinerlei Herausforderungen beinhaltet. Dieser Schwall gut gemeinter, aber schlecht gelenkter Hilfe hat reale Konsequenzen. Unter denen, die mit den chronisch Armen arbeiten, gibt es zahlreiche Geschichten von finanziell ungebildeten Menschen, die Pandemie-Hilfsleistungen für Anzahlungen für Autos ausgeben, die sie sich in ein paar Monaten nicht mehr leisten können. Ein Student, der an einem lokalen Langzeit-Reha-Programm teilnahm, gab zu, dass sein Konjunkturscheck ihn zu einem Kaufrausch und einem Rückfall in den Alkoholismus inspiriert hatte. Wahllose Hilfe verdrängt echte Entwicklung. Am Ende leiden die Armen, und wir können es besser machen.

Dieser Schaden ist keine zwangsläufige Nebenwirkung der Pandemiehilfe. Es gibt zahlreiche Möglichkeiten, gezielte Hilfe zu leisten, ohne die chronisch Armen von ihren Verbündeten im sozialen Sektor zu trennen. Zur wirtschaftlichen Ankurbelung sind Lohnsteuerferien besser geeignet als Konjunkturschecks, da sie die Arbeit fördern und nicht zu unerwarteten Einnahmen für Menschen führen, die diese Einnahmen nur begrenzt sinnvoll einsetzen können. Die Standardleistungen für Arbeitslosenunterstützung sind bereits darauf ausgerichtet, den Menschen ausreichend Zeit zu geben, einen neuen Job zu finden, und sie gleichzeitig zu motivieren, diese Suche ernsthaft anzugehen.

Eine massive Nahrungsmittelverteilung ist schlicht unnötig. Wir haben bereits öffentliche und private Nahrungsmittelhilfeprogramme für die Armen, deren Kapazitäten offensichtlich ungenutzt sind. Würde die Regierung zudem keine überschüssigen Produkte aufkaufen, würden die Preise wahrscheinlich im Einklang mit den sinkenden Nahrungsmittelpreisen in der übrigen Welt sinken, so dass die durchschnittliche amerikanische Familie 20 bis 80 Dollar pro Monat an Nahrungsmittelkosten sparen könnte und weniger von ihnen überhaupt von Nahrungsmittelknappheit betroffen wären.

Es gibt Millionen von Amerikanern, die schon vor der Pandemie mit Armut zu kämpfen hatten und auch danach damit zu kämpfen haben werden. Leider untergräbt unser nationaler Eifer, „etwas zu tun“, die Bemühungen geschickter gemeinnütziger Organisationen, die sich dem langfristigen Erfolg verarmter Amerikaner verschrieben haben. Diese Amerikaner brauchen mehr als Almosen; sie müssen jemanden kennen, der sich um sie kümmert.

-