Érasme sur le christianisme et la guerre : la fièvre guerrière chrétienne

« J’avoue simplement que j’ai écrit des choses plutôt désagréables dans le but d’effrayer les chrétiens et de les éloigner de la folie de la guerre, car j’ai observé que la plus grande partie des maux de la communauté chrétienne tirent leur origine des guerres que nous voyons depuis trop d’années. » ~ Érasme

Dans le premier de mes articles sur Érasme («Érasme et les méfaits de la guerre"), j'ai écrit une brève introduction à Erasmus et ses ouvrages sur la guerre et la paix qu'il faut lire pour mieux comprendre ce qu'Érasme a à dire ici sur le christianisme et la guerre.

Érasme avait beaucoup à dire sur le christianisme et la guerre. Cela est particulièrement pertinent aujourd'hui, compte tenu du soutien des chrétiens aux guerres et aux interventions militaires du gouvernement américain.

Dans son L'éducation d'un prince chrétienÉrasme condamne la fièvre guerrière chrétienne :

Même si nous admettons que certaines guerres sont justes, puisque nous voyons que toute l'humanité est en proie à cette folie, il devrait appartenir aux prêtres sages de tourner l'esprit des hommes et des princes vers d'autres choses. Aujourd'hui, nous les voyons souvent comme de véritables tisons de guerre. Les évêques n'ont pas honte de fréquenter le camp ; la croix est là, le corps du Christ est là, les sacrements célestes se mêlent à cette affaire pire qu'infernale, et les symboles de la charité parfaite sont introduits dans ces conflits sanglants. Plus absurde encore, le Christ est présent dans les deux camps, comme s'il se battait contre lui-même. Il ne suffit pas que la guerre soit permise entre chrétiens, il faut encore lui rendre le suprême honneur.

Les Hébreux avaient le droit de faire la guerre, mais avec la permission de Dieu. D'un autre côté, notre oracle, qui résonne sans cesse dans les pages de l'Évangile, s'oppose à la guerre - et pourtant nous faisons la guerre avec plus d'enthousiasme que les Hébreux.

Je voudrais simplement exhorter les princes qui portent le nom de chrétiens à mettre de côté toutes les prétentions mensongères et tous les prétextes fallacieux et à s'appliquer sérieusement et de tout cœur à mettre fin à cette vieille et terrible manie de la guerre parmi les chrétiens, et à établir la paix et l'harmonie entre ceux qui sont unis par tant d'intérêts communs.

Dans l’un de ses ouvrages les plus célèbres sur la guerre et la paix, Une plainte de paixÉrasme déplore la propension des chrétiens à la guerre :

Je ne parlerai pas des tragédies des guerres passées ; rappelons-nous simplement les événements des dix dernières années. Où dans le monde n’a-t-on pas connu de guerres sauvages sur terre et sur mer ? Quelle terre n’a pas été baignée par le sang chrétien, quelle rivière ou quelle mer n’a pas été souillée par le sang humain ? Et (c’est honteux de le dire) la cruauté des combats dépasse celle des Juifs, des païens et des bêtes sauvages. Le genre de guerres que les Juifs ont menées contre leurs ennemis étrangers aurait dû être menée par les chrétiens contre le mal, mais les choses étant ce qu’elles sont, ils s’allient au mal pour faire la guerre à leurs semblables.

Les animaux ne se battent généralement pas, à moins d'être rendus fous par la faim ou par le souci de leurs petits. Mais parmi les chrétiens, quelle blessure est trop légère pour être une occasion de guerre ?

Érasme a des mots très durs à l’encontre des soldats qui combattent sous la bannière de la croix :

Ils portent la croix comme étendard ; le soldat impie, le mercenaire payé une somme fixe en espèces pour le massacre et le massacre, porte le signe de la croix, de sorte que ce qui seul pourrait éloigner l'homme de la guerre est devenu son symbole.

Que représente pour toi la croix, vil soldat ? Les serpents, les loups et les tigres convenaient mieux à ton esprit et à ta conduite. La croix est le symbole de celui qui a remporté sa victoire non en combattant, mais en mourant, qui, lorsqu'il est venu, n'a pas détruit, mais a sauvé ; la croix pourrait t'apprendre mieux que tout ce que tu peux, si tu es vraiment chrétien, à quels ennemis tu dois faire face et comment les vaincre. Mais tu portes l'étendard du salut en te hâtant de détruire ton frère, de tuer au nom de la croix celui qui a été sauvé par elle.

Enfin, et c'est le plus absurde de tout, la croix est exposée dans les deux camps, sur les deux lignes de bataille, et les sacrements sont administrés des deux côtés. Quelle anomalie, quand la croix combat la croix et que le Christ fait la guerre au Christ ! Ce symbole est de nature à terroriser les ennemis du nom du Christ. Pourquoi s'attaquent-ils maintenant à ceux qu'ils devraient vénérer, à ces hommes qui méritent non pas le crucifix mais la crucifixion ?

Érasme se moque de l’idée que les soldats prennent les sacrements et prient :

Pire encore, pensez à la façon dont les hommes prennent part au mystère des saints sacrements (car ceux-ci aussi sont apportés dans les camps), que tous devraient révérer et qui sont le symbole spécial de l'union la plus étroite entre les chrétiens, et courent ensuite droit au combat, l'épée cruelle tirée pour plonger dans les entrailles de leurs frères ; et comment ils font du Christ le témoin (si le Christ peut se résoudre à être présent) du plus méchant de tous les crimes, le plus agréable aux esprits du mal.

Dis-moi, comment le soldat peut-il prier en disant « Notre Père » pendant le culte ? Quelle impudence d’oser invoquer Dieu comme Père, alors que tu es en train de te jeter à la gorge de ton frère ! « Que ton nom soit sanctifié. » Comment le nom de Dieu pourrait-il être moins sanctifié que par la violence que vous vous faites les uns aux autres ? « Que ton règne vienne. » Est-ce ainsi que tu pries, alors que tu projettes de verser tant de sang pour te procurer un royaume ? « Que ta volonté soit faite sur la terre comme au ciel. » Mais la volonté de Dieu est la paix, et tu te prépares à la guerre. Demandes-tu à notre Père commun le pain quotidien, alors que tu brûles les récoltes de ton frère et que tu préfères les perdre plutôt que de lui être utiles ? Et alors, comment peux-tu dire : « Pardonne-nous nos dettes, comme nous pardonnons à ceux qui nous doivent », toi qui te hâtes d’assassiner tes proches ? Tu pries pour ne pas être mis à l’épreuve, mais tu risques de te mettre en danger pour mettre en danger ton frère. Suppliez-vous d’être délivré du mal alors que vous complotez le pire des maux contre votre frère, à son incitation ?

Érasme explique le rôle approprié des ministres et des églises en matière de guerre :

Aujourd'hui, les trophées souillés du sang de ceux pour lesquels le Christ a versé son propre sang sont placés dans les églises entre les statues des apôtres et des martyrs, comme si, à l'avenir, ce serait un acte de piété de créer un martyr et non de le devenir. Il aurait suffi de les placer et de les conserver sur la place publique ou dans un arsenal ; il est tout à fait inconvenant que ce qui a été souillé par le sang soit reçu dans les saintes églises, qui doivent être gardées pures et sans souillure. Les prêtres consacrés à Dieu ne doivent intervenir dans les guerres que pour les arrêter.

En attendant, les évêques doivent accomplir leur devoir, les prêtres doivent être de vrais prêtres, les moines doivent être attentifs à leur profession, et les théologiens doivent enseigner ce qui est digne du Christ. Que tous s'unissent contre la guerre, que tous soient des chiens de garde et la dénoncent ouvertement. En privé et en public, ils doivent prêcher, proclamer et enseigner une seule chose : la paix. Et s'ils ne peuvent empêcher un conflit pour le régler, ils ne doivent certainement pas l'approuver ni y participer, qu'ils soient responsables de donner une bonne réputation à une pratique aussi criminelle ou du moins aussi douteuse.

Érasme était particulièrement préoccupé par la façon dont les musulmans (les Turcs) considéraient les chrétiens faisant la guerre :

Quelle misère que la guerre ! Le vainqueur commet un parricide, le vaincu meurt, mais il n'en est pas moins coupable de parricide parce qu'il l'a aussi tenté. Alors on maudisse les Turcs d'être impies et non chrétiens, comme s'ils pouvaient être chrétiens eux-mêmes en commettant ces crimes, ou comme s'il pouvait y avoir quelque chose de plus agréable pour les Turcs que la vue de chrétiens s'entretuant. Les Turcs, dit-on, offrent des sacrifices aux démons, mais ces esprits ne trouvent pas de victime plus agréable qu'un chrétien tué par un autre ; alors ne faites-vous pas la même chose que les Turcs ?

Si nous voulons convertir les Turcs à la foi chrétienne, nous devons d’abord être nous-mêmes chrétiens. Ils ne croiront jamais au Christ s’ils voient les choses telles qu’elles sont aujourd’hui : la violence, la chose même que le Christ a le plus en abomination, est employée entre chrétiens plus sauvagement que partout ailleurs.

On retrouve cette même préoccupation dans certaines lettres d’Érasme. À Antoine van Bergen, il se demandait : « Que pensez-vous que les Turcs pensent en apprenant que des princes chrétiens se déchaînent les uns contre les autres pour un simple titre de souveraineté ? » Dans une lettre à Riccardo Bartolini au sujet de la guerre contre les Français, Érasme demande : « Mais supposons que nous soyons vraiment victorieux, qu’est-ce qui pourrait mieux répondre aux souhaits des Turcs et de tous ceux qui détestent encore plus le nom du Christ qu’eux, que de voir la partie la plus belle et la plus forte du monde chrétien dévastée par le feu et l’épée, et la fleur de notre religion honteusement foulée aux pieds ? » On retrouve une pensée similaire dans une lettre à François Ier, roi de France : « Nous maudissons et injurions continuellement les Turcs ; pourtant, quel spectacle plus agréable pourrait être offert aux Turcs – ou à toute nation, s’il en existe une, qui déteste encore plus le nom de chrétien – que la vue des trois monarques les plus prospères de toute l’Europe engagés dans une lutte suicidaire ? Je ne puis guère me convaincre qu’un Turc puisse être assez sauvage pour attirer sur les chrétiens plus de maux qu’ils ne s’en infligent à eux-mêmes. » Et dans une lettre au pape Léon X, Érasme écrit :

Car nous sommes appelés à combattre le mal sans aucun doute par le Christ et encouragés par Paul ; mais pour combattre les Turcs, nous ne recevons ni instructions du Christ, ni encouragements des apôtres. Admettons que les deux combats doivent être menés ; il faut au moins consacrer plus d’efforts à la guerre déclarée par l’Esprit du ciel qu’à celle engagée par l’homme. Qui sait ? Le Christ lui-même, ses apôtres et ses martyrs, ont soumis toute la terre par le bien, par la patience, par la doctrine de la sainteté ; ne serait-il pas plus avisé de vaincre les Turcs par la piété de notre vie que par les armes, afin que la domination chrétienne soit défendue de la même manière qu’elle a été acquise ?

Dans son Guerre contre les Turcs, Érasme dit que la guerre « ne doit pas être utilisée comme excuse pour porter atteinte aux libertés et aux lois des États, ou des rois et des princes chrétiens. Dans la mesure du possible, l’immunité des églises doit être préservée afin que, tandis que nous élaborons des plans malencontreux pour assurer la paix sur le front turc, nous ne harcelions pas toute la chrétienté avec une guerre civile et, tout en détruisant la tyrannie des Turcs, nous n’en attirons pas une nouvelle, pire que celle des Turcs, sur nous-mêmes. » Il pensait que « la meilleure solution serait de conquérir l’empire des Turcs de la même manière que les apôtres ont conquis toutes les nations de la terre pour leur empereur, le Christ. » Érasme est consterné que « la masse des chrétiens croit à tort que n’importe qui est autorisé à tuer un Turc, comme on le ferait avec un chien enragé, sans autre raison que le fait qu’il soit turc. » Il explique que « si cela était vrai, alors n’importe qui serait autorisé à tuer un Juif, mais quiconque s’aventurerait à le faire n’échapperait pas à la punition en vertu du droit civil. » C'est parce que « le magistrat chrétien punira les Juifs qui enfreignent les lois de l'État auquel ils sont soumis ; mais ils ne sont pas mis à mort à cause de leur religion, car le christianisme se propage par la persuasion et non par la force ; il est semé comme une graine et non enfoncé dans la gorge des gens. »

Dans le deuxième livre de son Copia : les fondements du style abondantÉrasme souligne que « même si les hommes civilisés font la guerre, ce n’est pas le propre des chrétiens de le faire, puisque la foi chrétienne est la paix pure et simple. »

« La lutte menée par les mots, non par les armes », dit Érasme dans ses commentaires sur l’adage « La guerre sans larmes », est seule « digne des sages ; tout autre chose est bon pour les bêtes féroces et pour les gladiateurs, espèce que j’ai moi-même placée au-dessous des bêtes ». « Et pourtant », continue Érasme, « personne n’aurait cru, si nous n’avions vu de nos propres yeux, combien cette méthode de faire la guerre plaît aux princes chrétiens ». Ces princes « combattent avec des machines telles qu’aucun païen avec toute sa férocité et aucun barbare n’en ont inventées ».

Ce sont ses commentaires approfondis sur l’adage « La guerre est un régal pour ceux qui ne l’ont pas essayée » qui ont rendu Érasme le plus célèbre. Il y dit un certain nombre de choses sur le christianisme et la guerre :

Nous sommes continuellement en guerre, nation contre nation, royaume contre royaume, ville contre ville, prince contre prince, peuple contre peuple, et, comme les païens eux-mêmes le reconnaissent, parent contre parent, parent contre parent, frère contre frère, fils contre père ; enfin, pire que tout cela, à mon avis, chrétien contre homme, et pire que tout, je dois ajouter à contrecœur, chrétien contre chrétien. Et les hommes sont si aveugles dans leur pensée que personne ne s’en étonne, personne ne le dénonce. Il y en a qui l’applaudissent, en font une parade glorieuse, le qualifient de « saint » alors qu’il est pire qu’infernal, et enflamment les dirigeants déjà fous de fureur, versant de l’huile sur le feu, comme ils disent. L’un utilise la sainteté de la chaire pour promettre le pardon de tous les péchés commis par ceux qui combattent sous le drapeau de son prince. Un autre déclame : « Prince invincible, si vous continuez à soutenir la religion, Dieu combattra à vos côtés. » Un troisième promet une victoire certaine et déforme les paroles des prophètes dans un but pervers avec ses interprétations de « Tu n’auras pas peur des terreurs de la nuit, ni de la flèche qui vole de jour, ni du démon de midi », et « Mille tomberont à ton côté, et dix mille à ta droite », et « Tu marcheras sur l’aspic et le basilic, et tu fouleras aux pieds le lion et le dragon ». Bref, tout ce psaume mystique a été perverti pour s’appliquer à des choses profanes, pour s’adapter au cas de tel ou tel souverain.

Ainsi les décrépits font la guerre, les prêtres font la guerre, les moines font la guerre, et nous impliquons le Christ dans une chose si diabolique ! Deux armées s'avancent l'une contre l'autre et toutes deux portent l'étendard de la croix, qui en soi pourrait leur apprendre combien il est approprié de conquérir les chrétiens. De cette bannière céleste, qui représente l'union complète et ineffable de tous les chrétiens, ils se précipitent pour se tuer mutuellement ; et de cette action mauvaise nous faisons du Christ le témoin et l'auteur. Où est le royaume du diable s'il n'est pas dans la guerre ? Pourquoi entraînons-nous le Christ dans tout cela, alors qu'il serait plus à l'aise dans un bordel que dans une guerre ? L'apôtre Paul considère comme indigne qu'une dispute surgisse entre chrétiens qui ait besoin d'un juge pour trancher le litige. Que se passerait-il s'il nous voyait faire la guerre dans le monde entier, pour des raisons aussi triviales, plus sauvagement que n'importe quel païen, plus cruellement que n'importe quel barbare ? Et s’il pouvait voir que cela se fait avec l’autorité, l’encouragement et l’aide du représentant du pape – le pacificateur, l’unificateur de toutes choses – de ceux qui saluent le peuple avec le signe de la paix ?

Mais si l'on admet que les païens ont pu être amenés à cet état de folie par la stupidité, la colère, l'ambition, la cupidité ou la barbarie, ou, comme je le suppose plus volontiers, par les Furies envoyées de l'enfer, d'où vient l'idée que les chrétiens puissent tirer une épée sanglante contre les chrétiens ? On appelle parricide le fait qu'un frère tue un autre frère, mais un chrétien est plus étroitement uni à un autre chrétien qu'un frère de sang, à moins que les liens de la nature ne soient plus étroits que ceux du Christ. Quelle absurdité qu'il y ait une guerre presque continuelle entre ceux que l'Église réunit sous un même toit, qui se vantent d'être membres du même corps et d'avoir le même chef, qui est le Christ.

Y a-t-il jamais eu une guerre entre les païens aussi continuelle et aussi cruelle que celle qui s'est déroulée entre les chrétiens ? Quelles tempêtes n'avons-nous pas vues ces dernières années, quelles vagues de guerre, quels traités rompus, quel sang versé ! Quelle nation n'a pas affronté d'autres nations ? Et puis nous abhorrons les Turcs, comme s'il pouvait y avoir un spectacle plus agréable aux Turcs que celui que nous leur offrons chaque jour en nous massacrant les uns les autres.

Ainsi, si vous considérez les règles du service militaire dans les temps anciens, vous verrez que le service militaire parmi les chrétiens n’est pas du tout un service militaire, mais du brigandage.

Les actes de guerre entre chrétiens sont trop répugnants et trop cruels pour être mentionnés ici. Le fait est que nous ne faisons que copier les pires pratiques des païens, ou plutôt que nous les surpassons.

Si vous examinez la question de plus près, vous constaterez que presque toutes les guerres entre chrétiens sont nées soit de la stupidité, soit de la malveillance.

Dans son Le manuel du soldat chrétien, Érasme dit que « le moyen le plus efficace de vaincre les Turcs » est pour eux de voir « briller en nous l’enseignement et l’exemple du Christ ». Ils doivent comprendre que « nous ne sommes pas avides de leur empire, nous n’avons pas soif de leur or et aucun désir de leurs biens, mais nous ne cherchons rien du tout au-delà de leur salut et de la gloire du Christ ». Cela n’a aucun sens, continue Érasme, « de prouver que nous sommes vraiment chrétiens en tuant autant de personnes que nous le pouvons, mais en les sauvant ; non pas en sacrifiant à Orcus des milliers d’infidèles, mais en transformant autant de ces infidèles que nous le pouvons en croyants ; non pas en les maudissant avec de terribles exécrations, mais en priant religieusement pour que le ciel leur envoie le salut et un meilleur état d’esprit ». Si « nous ne pouvons pas mettre notre cœur dans quelque chose de ce genre », alors « nous dégénérerons en Turcs bien avant de convertir les Turcs à notre façon de penser ». Même si les chances de guerre nous sont favorables : « Le résultat peut étendre le royaume du pape et de ses cardinaux ; cela n’étendra pas le royaume du Christ. » Et tout comme aujourd’hui :

Si l’on décourage les guerres que nous menons depuis des siècles pour des objectifs sans valeur, dans un esprit pire que celui des gentils, on se retrouve entaché de fausses accusations de sympathie pour ceux qui disent que les chrétiens ne doivent jamais faire la guerre. Car nous avons rendu les auteurs de cette opinion hérétiques parce qu’un pape semble approuver la guerre. Mais il n’y a pas de tache noire pour celui qui méprise l’enseignement du Christ et de ses apôtres et qui sonne la trompette pour une guerre, quelles qu’en soient les raisons. Si quelqu’un fait remarquer qu’il serait dans le véritable esprit des apôtres d’amener les Turcs à la religion par les ressources du Christ plutôt que par la force des armes, il se trouve immédiatement soupçonné d’enseigner que lorsque les Turcs attaquent les chrétiens, ils ne doivent en aucune façon être retenus.

Dans son Apologie contre les patchworks d'Alberto Pio, Érasme répond à ce qu'Alberto Pio, le diplomate français et ambassadeur auprès de la papauté, a dit qu'Érasme a écrit sur la guerre :

Je n’ai jamais déclaré sans réserve que la guerre est illicite pour les chrétiens, bien que les guerres que nous avons vues jusqu’à présent soient absolument païennes. Folie affirme que la guerre est une telle atrocité que la guerre et le Christ s’excluent mutuellement. Et cet enthymème n’est pas absurde : « Le Christ n’a jamais fait la guerre ; en fait, il a ordonné à Pierre de ranger son épée ; il n’est donc pas convenable que les évêques, les vicaires du Christ, fassent la guerre. » De même, « Pierre, dans le rôle du pape, est réprimandé parce qu’il a essayé de protéger la vie du Seigneur avec une épée ; il est beaucoup moins convenable que les successeurs de Pierre prennent les armes pour la richesse et la domination. »

Et puis il y a cette réfutation point par point :

Je dis que toute la philosophie chrétienne (c'est-à-dire les Évangiles et les écrits des apôtres) décourage la guerre. Est-ce surprenant, puisqu'ils nous exhortent toujours à l'harmonie entre nous et à l'amour même envers nos ennemis ? Mais si tous les chrétiens étaient tels que le Christ les a voulus, il n'y aurait pas de guerre entre eux, pas même de querelle.

Il dit : « Il n’y a nulle part dans les Évangiles une interdiction de la guerre. » Le Christ dit : « Si quelqu’un te frappe sur la joue droite, etc. » ; et Paul dit : « Ne vous vengez pas vous-mêmes, bien-aimés, mais laissez agir la colère. » « Ce sont là, dit-il, des conseils. » Une très grande lacune ! Mais en quoi est-ce une erreur de vouloir que tous les chrétiens observent tous les conseils ?

« Mais le Christ, dit-il, réprimanda celui qui frappait. » Oui, mais il ne rendit pas le coup, tout comme Paul n’avait pas frappé le souverain sacrificateur.

Mais Michel a fait la guerre au dragon. Nous aussi, nous devons faire la guerre à Satan et au péché.

Les princes chrétiens ont fait la guerre. Oui, mais pas en tant que chrétiens ; ils ont suivi les mêmes règles que s'ils avaient été païens.

Partout saint Jérôme déclare explicitement que les chrétiens ne peuvent pas faire la guerre. Pio l'interprète comme parlant soit de guerres injustes, soit de guerres entreprises à la légère. N'interprétera-t-il pas mes paroles de la même manière ?

J'ai essayé de laisser parler les paroles puissantes d'Erasme sur le christianisme et la guerre. Que tous les chrétiens en tiennent compte.

Publié initialement à LewRockwell.com En novembre 20, 2013.