El equipaje estatista en las aerolíneas

Primero fue la TSA; ahora son las aerolíneas.

Además de que la TSA les apriete el cuerpo, los pasajeros de las aerolíneas también les aprietan las billeteras.

Algunas aerolíneas han empezado a cobrar 5 dólares por imprimir la tarjeta de embarque en el aeropuerto. Incluso si la imprimes en un quiosco de autoservicio, seguirás pagando 1 dólar por la impresión. Algunas aerolíneas están cobrando ahora una tasa del 10 por ciento por los bebés que viajan en vuelos internacionales y que van sentados en tu regazo. Una aerolínea, Ryanair, cobra un suplemento por los bebés en cualquier vuelo, nacional o internacional. Algunas aerolíneas cobran una tasa de 40 dólares por llevar un equipaje de mano grande a bordo. La tasa es de sólo 20 dólares si lo indicas al reservar el billete. Algunas aerolíneas están cobrando ahora un suplemento por los tentempiés. La última vez que lo comprobé, JetBlue y US Airways cobraban 7 dólares por una manta y una almohada y American Airlines cobraba 8 dólares. Las tasas adicionales, obviamente, no fueron suficientes para ayudar a American, que acaba de declararse en quiebra.

Obviamente, para evitar el pago de las tasas, los pasajeros podrían imprimir sus tarjetas de embarque en casa, dejar a sus bebés con miembros de la familia cuando vuelen al exterior, viajar sólo con pequeñas bolsas de mano, comer antes de embarcar, prescindir de la manta y la almohada, o elegir una aerolínea que no tenga la tasa particular que no quieren pagar.

Pero una práctica que todas las aerolíneas (excepto Southwest) han instituido y mantenido a pesar de los reclamos del público de que están siendo estafadas es la de cobrar una tarifa por el equipaje facturado. En una ilustración perfecta de las leyes de la oferta y la demanda, cuando las aerolíneas impusieron tarifas por el equipaje facturado, más pasajeros comenzaron a llevar su equipaje a bordo.

Pero la indignación de los pasajeros no ha hecho más que aumentar. Según Steve LottSegún el portavoz de la Asociación de Transporte Aéreo, un grupo de la industria aérea, menos de uno de cada cuatro pasajeros paga actualmente una tarifa por el equipaje facturado. Eso significa no sólo que más equipaje de mano debe pasar por los controles de seguridad, lo que ralentiza aún más el proceso de seguridad, sino que el espacio para el equipaje de mano en los compartimentos superiores de los aviones es escaso. No es de extrañar que el exceso de equipaje de mano que llevan los pasajeros se haya convertido recientemente en la queja número uno de los viajeros aéreos.

La senadora Mary L. Landrieu (demócrata por Luisiana) pretende cambiar todo eso. Como todos los estatistas del Congreso (la abrumadora mayoría en ambos partidos), cree que la solución a cualquier problema es la intervención del gobierno. Acaba de presentar un proyecto de ley (S.1913), la Ley de Servicios Básicos de las Aerolíneas para Mejorar la Satisfacción del Cliente (Basic Airline Services to Improve Customer Satisfaction Act, o BASICS Act), para prohibir a las aerolíneas cobrar por la primera maleta facturada.

En un comunicado de prensa, Landrieu sostiene que las aerolíneas recaudaron 3.9 millones de dólares en tasas por equipaje facturado en 2008 y 2009. Afirma que su legislación resolverá tanto la “carga financiera de pagar una tasa” como el “dolor de cabeza de intentar meter todo en un equipaje de mano”.

Cuando una aerolínea anuncia un vuelo, ese es el precio que debería pagar, así de simple. No se debería cobrar a los pasajeros tarifas adicionales por el equipaje facturado o de mano, el agua potable u otras solicitudes razonables. Viajar en avión puede ser una experiencia estresante por muchas razones, pero las tarifas injustas por servicios básicos no deberían ser una de ellas... Se ha estafado a los pasajeros durante demasiado tiempo y hay que hacer algo al respecto. Se debería exigir a las compañías aéreas que proporcionen un nivel mínimo de servicio a sus pasajeros o se enfrentarán a tarifas adicionales: eso es lo que harán la Ley de Servicios Básicos para Pasajeros de Aerolíneas y la Ley FAIR.

La Ley FAIR impondría tarifas adicionales a las aerolíneas que no cumplan.

Lo único positivo del proyecto de ley es su brevedad y sencillez. La sección 1 da el título del proyecto de ley y la sección 2 simplemente establece lo siguiente:

A más tardar 180 días después de la fecha de promulgación de esta Ley, el Administrador de la Administración Federal de Aviación prescribirá reglamentos —

1. exigir a un transportista aéreo que opere conforme a la parte 121 del título 14 del Código de Reglamentos Federales que permita a cada pasajero que haya comprado un boleto de transporte aéreo en el transportista aéreo, sin pagar un cargo adicional al precio del boleto:
   1. facturar una maleta que no se considere con sobrepeso o sobredimensionamiento de conformidad con la política del transportista aéreo vigente el día anterior a la fecha de promulgación de esta Ley;
   2. llevar a bordo de la aeronave un artículo personal y un bolso de mano que no se consideren con sobrepeso o sobredimensionado de conformidad con esa política; y
   3. Una vez que el pasajero sube al avión, tiene acceso a:
      1. un asiento;
      2. agua potable; y
      3. instalaciones de baño; y
2. imponer una sanción civil a un transportista aéreo que no cumpla las normas prescritas en el párrafo (1).

Eso es todo. Ese es el proyecto de ley completo. Pero un proyecto de ley claro y conciso no es necesariamente un buen proyecto de ley.

En primer lugar, Steve Lott señala que “prohibir las tasas por equipaje sería en realidad menos justo para los clientes, ya que podría dar lugar a unos costes de billetes más elevados que tendrían que pagar todos los pasajeros en lugar de sólo los que facturan el equipaje”. Según la Asociación de Transporte Aéreo, el precio de los billetes de avión por sí solo no cubre el coste operativo de un vuelo. El precio del combustible para aviones ha aumentado de una media de poco más de un dólar el galón entre 1 y 2001 a más de tres dólares en 2005. Según Tony Tyler, director de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, “las compañías aéreas nacionales y extranjeras transportarán a unos 3 millones de personas el año que viene, pero se prevé que los beneficios sean inferiores al 2011 por ciento”. La industria aérea en su conjunto perdió 7.6 millones de dólares en la última década. La lección aquí es que las cosas no siempre son lo que parecen y siempre hay consecuencias imprevistas cuando el gobierno interviene en la economía.

En segundo lugar, prohibir a las aerolíneas cobrar tarifas por el equipaje facturado —cualquiera sea el motivo— es una forma de control de precios como los instituidos por Richard Nixon en 1971 y por el presidente de Venezuela, Hugo Chávez, en 2011. de Nixon La imposición “temporal” de controles de precios y salarios el 15 de agosto de 1971 se convirtió en más de dos años de planificación central al estilo soviético en Estados Unidos, con un consejo del costo de la vida y juntas de salarios y comisiones de precios para aprobar los aumentos de precios solicitados después de una congelación de 90 días. Invocando los ideales de Lenin, Chávez dijo recientemente que “la Ley de Precios y Costos Justos impediría que las empresas inescrupulosas aumentaran injustamente los precios”.

Aunque Nixon lo hizo para instituir “una nueva política económica” (algo así como cuando George W. Bush dijo que tenía que abandonar los principios del libre mercado para salvar el libre mercado) y Chávez para “proteger al pueblo del capitalismo”, el resultado es el mismo: planificación centralizada gubernamental por parte de burócratas.

A veces, los controles de precios gubernamentales adoptan otras formas. Las leyes de salario mínimo son resultado de que los burócratas gubernamentales establezcan un precio mínimo por debajo del cual el precio de la mano de obra no puede caer. Las leyes contra la especulación con los precios son resultado de que los burócratas gubernamentales establezcan un precio máximo por encima del cual el precio de los bienes no puede aumentar.

Pero, independientemente de que los gobiernos dicten que los precios no se pueden aumentar, no se pueden bajar o no se pueden cambiar en absoluto, los controles de precios siguen siendo una forma de planificación central al estilo soviético.

En tercer lugar, así como no existe el derecho a una bebida gratis con la comida en un restaurante o al uso gratuito de zapatos de bolos cuando se juega a los bolos, tampoco existe el derecho a facturar equipaje gratis cuando se coge un vuelo. ¿Quiero tener que pagar para facturar mi equipaje cuando vuelo? Por supuesto que no. ¿Quién querría hacerlo? Yo tampoco quiero tener que pagar por mi vuelo, pero lo hago si quiero subir al avión. Del mismo modo que pago por cenar en un restaurante o por las entradas de un teatro, aunque prefiera comer y ver el espectáculo gratis.

En cuarto lugar, los consumidores tienen el poder de persuadir a las aerolíneas para que bajen los precios o eliminen las tasas sin necesidad de recurrir a la mano dura de las órdenes y regulaciones gubernamentales. Después de que los principales bancos estadounidenses anunciaran recientemente que empezarían a cobrar a sus clientes una cuota mensual por utilizar sus tarjetas de débito, los estadounidenses manifestaron en masa su oposición y empezaron a transferir su dinero a las cooperativas de crédito locales. Los bancos cedieron y dejaron de aplicar las tasas.

En quinto lugar, y lo más importante, la cuestión real no es si las aerolíneas están “estafando” a los consumidores, si están cobrando tarifas “injustas” o si las aerolíneas pueden “permitirse” no cobrar por el equipaje facturado. ¿De dónde saca Mary Landrieu o cualquier otro miembro del Senado o de la Cámara la autoridad para decir a las empresas qué servicios pueden y no pueden cobrar a sus clientes? Ciertamente no de la Constitución que han jurado defender. El Congreso está dejando la Constitución en la puerta si cree que tiene derecho a dictar tales cosas. La Ley BASICS es una pieza más del lastre estatista que lastra aún más a una sociedad libre.

Publicado originalmente en The Future of Freedom Foundation el 7 de diciembre de 2011.