Sovvenzionare l'isolamento: conseguenze indesiderate del programma "Lifeline" della FCC

Questa è la quarta delle 7 puntate della nostra serie, "Compassione, non costrizione: perché lo stato sociale non riesce a sollevare i poveri". Questo guest post è di Savannah Aleckson, ed è stato originariamente pubblicato su TrueCharity. Scopri di più su TrueCharity qui. 

Di recente, mentre facevo volontariato con Ministeri dei giardini irrigati rifugio notturno. Mentre ascoltavo un senzatetto parlare con sicurezza della qualità della sua relazione sentimentale, ho notato alcuni segnali d'allarme. Quindi gli ho fatto una domanda difficile: gli ho chiesto come facesse a sapere che la loro relazione era sana come diceva.

Immediatamente, i suoi occhi si fecero vitrei e, senza dire una parola, tirò fuori il telefono e iniziò a scorrere distrattamente. Ignorò la mia presenza e lasciò la mia domanda sospesa nell'aria, senza risposta. La cosa lo mise a disagio, quindi la schivò, e il suo smartphone gli rese la cosa facile.

Senza lavoro e ospite di un rifugio per senzatetto, come poteva permettersi un telefono del genere? Sembrava molto simile al mio: un touchscreen che chiaramente aveva dati mentre scorreva i social media. Una rapida occhiata alla sala da pranzo del rifugio rivelò che non era l'eccezione; molti residenti fissavano apatici i propri schermi.

Quell'uomo e altri residenti del rifugio possono avere smartphone per gentile concessione di un programma governativo chiamato Lifeline. La Federal Communications Commission (FCC) ha implementato il programma Lifeline nel 1984 per aiutare le famiglie a basso reddito con quello che era considerato un servizio essenziale: l'accesso al telefono. Inizialmente copriva una piccola parte delle bollette telefoniche fisse dei residenti a basso reddito. Ma, nel tempo, il programma è cresciuto, con maggiori benefici per un numero sempre crescente di persone: ora, molte persone a basso reddito hanno diritto a smartphone gratuiti con piani di servizio gratuiti o molto economici, completi di chiamate e messaggi illimitati e dati gratuiti. Il governo impone una tassa alle compagnie telefoniche per pagare il programma. Le compagnie telefoniche poi scaricano la spesa sui loro clienti tramite l'Universal Service Fund, un costo aggiuntivo sulla bolletta telefonica di ogni cliente convenzionale.

Quella sera, ho parlato con altri due residenti interessati a unirsi al programma a lungo termine per uomini di Forge, Watered Gardens. Li ho incoraggiati a unirsi: cosa potrebbe esserci di meglio per questi uomini di un programma che promuove virtù, lavoro e autosufficienza? Ma entrambi hanno espresso trepidazione, e li ho incalzati: perché scegliere la strada della senzatetto cronica invece di quella per uscire dalla povertà? Entrambi gli uomini hanno citato la stessa ragione: "Non potevo rinunciare al mio cellulare". Ai partecipanti al programma Forge viene chiesto di rinunciare al telefono per sei mesi per creare un ambiente privo di distrazioni.

Quella sera al rifugio, continuavo a pensare: conseguenze indesiderate. In superficie, Lifeline sembra un programma valido e persino necessario. Cosa potrebbe esserci di sbagliato nel fornire ai cittadini a basso reddito i mezzi per chiamare per opportunità di lavoro, programmare appuntamenti dal medico e rimanere in contatto con la famiglia? Ma il problema insidioso risiede nel rischio di dipendenza e nei problemi concomitanti.

La dipendenza dal telefono non è limitata ai poveri. Studio del 2015 sul Journal of Behavioral Addictions hanno scoperto una correlazione significativa tra l'entità dell'uso dello smartphone e la depressione tra gli studenti universitari. Tuttavia, gli effetti negativi sembrano accumularsi in modo sproporzionato per coloro che si trovano in fondo alla scala socioeconomica. Altri studi associare l'uso intenso del telefono ad ansia, depressione e isolamento sociale, malattie che già colpiscono in modo sproporzionato i poveri. Robert Putnam, nel suo libro rivoluzionario Solo da bowling, indica che l'isolamento sociale è particolarmente dannoso per gli svantaggiati economicamente; al contrario, forti legami sociali, in particolare al di fuori della fascia socioeconomica di una persona povera, sono inestimabili nel loro potenziale di farla uscire dalla povertà. In effetti, i poveri hanno il bisogno più acuto dei benefici offerti da una varietà di legami sociali reali, tra cui migliori opportunità di lavoro, un senso di comunità e appartenenza e una migliore prospettiva sulla vita, e prove significative dimostrano che gli smartphone inibiscono la nostra capacità di creare queste connessioni vitali. È compassionevole fornire un dispositivo che è fortemente collegato alla depressione e all'isolamento sociale a un gruppo che è particolarmente vulnerabile a tali afflizioni?

Tali ricerche ed esperienze indicano che i cellulari gratuiti danneggiano i senzatetto più di quanto li aiutino. Se Lifeline sta per spendere oltre 20 miliardi di dollari in meno di 20 anni sul servizio telefonico sovvenzionato per i poveri, forse l'onere della prova che il programma è sia necessario che efficace è su di loro. Se possono fornire il servizio a 7.5 milione di persone, sicuramente possono permettersi di condurre un piccolo studio clinico randomizzato e controllato per determinare se il programma è una corda che tira fuori le persone dalla povertà o un'ancora che le trascina sott'acqua.

Il programma Lifeline è un serio promemoria di ciò che i veterani combattenti della povertà sanno bene: gli interventi ben intenzionati non sempre hanno il risultato sperato. Ciò che era destinato a liberare i poveri dalla disoccupazione e dall'isolamento potrebbe favorirli. L'effetto intrappolante dei dispositivi era evidente: dominati dai loro telefoni, i senzatetto erano come automi, che vagavano per le giornate, cullati dalla perdita di una vita vibrante e piena di opportunità, vittime di buone intenzioni non esaminate e delle loro conseguenze indesiderate.

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Questo articolo è stato pubblicato anche su PoliticaRealeClear.com dicembre 7, 2020.

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