Dove sono finiti tutti i poveri?

"Normalmente vediamo dai 30 ai 40 clienti al giorno", ha detto il responsabile di una dispensa alimentare di Joplin, Missouri. "Dall'inizio della pandemia, abbiamo assistito a un netto calo del numero di clienti, a volte anche solo quattro al giorno".

Non è questo che mi aspettavo di sentire quando ho visitato questa dispensa alimentare per scoprire i loro programmi. Ma la loro esperienza non è un'anomalia. Dalle mie conversazioni con altre organizzazioni che lottano contro la povertà nel Missouri sud-occidentale, alcune segnalano un 50% o più diminuzione dei clienti, il che è particolarmente sconcertante se si considera che il tasso di disoccupazione nazionale ha superato l'11%.

Molti di questi clienti mancanti sono cronicamente poveri e soffrono di una serie di altre difficoltà come problemi di salute mentale, isolamento sociale, relazioni abusive, istruzione limitata e analfabetismo finanziario. Il personale e i volontari compassionevoli delle organizzazioni non profit attraggono i clienti soddisfacendo le loro esigenze immediate e poi li coinvolgono nei loro problemi più profondi. Sfruttano la relazione e la responsabilità per spostare gradualmente le persone dai circoli viziosi a quelli virtuosi. Questo sviluppo è duro, ma i risultati valgono lo sforzo. Quindi, dove sono finiti questi clienti?

I leader non-profit hanno condiviso con me la risposta che avrei dovuto già sapere. Personalmente, ho ricevuto due grandi scatole di cibo gratis a casa mia, consegnate da un vicino, che le ha prese da un centro di distribuzione. Mia moglie e io le abbiamo spiegato che, pur apprezzando il gesto, non eravamo in difficoltà economiche.

La mia vicina ha insistito dicendo che doveva liberarsene. Probabilmente ha ricevuto il cibo dal programma di risposta al COVID da 19 miliardi di dollari del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti, che acquista e distribuisce cibo gratuitamente tramite banche alimentari private e fornisce anche sostegno ai prezzi dei raccolti. Questo programma è stato implementato in aggiunta agli altri programmi di sicurezza alimentare basati sui mezzi per i quali l'America versa già 68 miliardi di dollari all'anno per funzionare. Anche i tipici sussidi SNAP (buoni pasto) sono aumentati temporaneamente del 40%. A questi programmi si aggiungono gli assegni di stimolo e i sussidi di disoccupazione ampliati, che sono attualmente così generosi che il 68% degli americani riceve più reddito dai sussidi di disoccupazione di quanto non ne ricevesse quando era impiegato.

Mentre le organizzazioni non profit orientate allo sviluppo registrano una diminuzione dei clienti, alcune organizzazioni non profit e chiese hanno scelto di adattarsi ai camion carichi di cibo deperibile fornito dall'USDA distribuendolo senza fare domande. È ormai prassi comune distribuire cibo alle persone nei loro veicoli senza alcuna interazione per determinare se hanno bisogno del cibo o se hanno esigenze più profonde. Almeno una parte di quel cibo finisce a persone come me, che non ne avevano affatto bisogno.

Parte di questa roba finisce nelle mani dei poveri cronici, spesso a loro discapito perché li allontana dalle mense dei poveri con assistenti sociali che li conoscono e possono sfidarli. Avvicinarsi in modo anonimo a un camion è più facile che rispondere a domande sui tuoi corsi GED o sulla dipendenza dall'alcol. Alcune dispense vedono un aumento della domanda perché hanno fatto di tutto per scaricare le gigantesche pile di cibo dell'USDA. Altre organizzazioni benefiche che rimangono concentrate nel garantire che il cibo vada alle persone giuste e che le esigenze non alimentari dei poveri cronici siano soddisfatte stanno guardando la loro ampia scorta di lattine prendere polvere.

Ecco dove sono andati i poveri. L'assistenza indiscriminata ha distolto molti di loro dalle organizzazioni non profit olistiche e orientate allo sviluppo, attirandoli invece con un aiuto che non riesce a incorporare alcun elemento di sfida. Questo geyser di aiuti ben intenzionati ma mal indirizzati ha conseguenze reali. Tra coloro che lavorano con i poveri cronici, abbondano storie di persone analfabete finanziariamente che spendono i sussidi di soccorso per la pandemia in acconti per veicoli che non saranno in grado di permettersi tra qualche mese. Uno studente che è entrato in un programma di riabilitazione locale a lungo termine ha ammesso che il suo assegno di stimolo aveva ispirato una corsa alle spese e una ricaduta nell'alcolismo. L'assistenza indiscriminata sta soffocando il vero sviluppo. I poveri alla fine soffrono e noi possiamo fare di meglio.

Questo danno non è un effetto collaterale necessario degli aiuti per la pandemia. Esistono numerosi modi per fornire aiuti mirati che non separino i poveri cronici dai loro alleati del settore sociale. Per la stimolazione economica, le esenzioni fiscali sui salari sono più adatte degli assegni di stimolo, perché incoraggiano il lavoro e non si traducono in guadagni inaspettati per le persone con capacità limitate di utilizzare saggiamente tali guadagni. Per i sussidi di disoccupazione, i sussidi standard sono già mirati a consentire alle persone di avere tutto il tempo necessario per trovare un nuovo lavoro, dando loro al contempo la motivazione per impegnarsi seriamente in quella ricerca.

La distribuzione massiccia di cibo è semplicemente inutile. Abbiamo già programmi di assistenza alimentare sia pubblici che privati ​​per i poveri con una capacità visibilmente inutilizzata. Inoltre, se il governo non acquistasse i prodotti in eccesso, i prezzi probabilmente scenderebbero in linea con il resto dei prezzi alimentari mondiali in calo, tanto che la famiglia americana media potrebbe risparmiare da $ 20 a $ 80 al mese sui costi alimentari, e meno di loro sarebbero insicuri dal punto di vista alimentare in primo luogo.

Ci sono milioni di americani che hanno lottato contro la povertà prima della pandemia e che continueranno a lottare contro di essa dopo la sua fine. Sfortunatamente, il nostro fervore nazionale per "fare qualcosa" sta minando gli sforzi di abili organizzazioni non profit dedicate al successo a lungo termine degli americani impoveriti. Quegli americani hanno bisogno di più di un sussidio; hanno bisogno di conoscere qualcuno a cui importa.

-