Le prédicateur baptiste héroïque et anti-guerre Robert Hall

Le pasteur baptiste anglais Robert Hall (1764-1831) était l'homonyme et le plus jeune enfant d'une famille de quatorze enfants nés d'un pasteur baptiste. site raconte sa vie ainsi :

Il était déjà un théologien accompli à l’âge de neuf ans, ayant maîtrisé (entre autres ouvrages) Edwards on the Will et Butler’s Analogy. Malgré sa précocité, il ne s’avéra pas idiot, mais fut l’un des rares « enfants remarquables » qui devinrent des hommes vraiment remarquables. À l’âge de quinze ans, il commença sa série d’études pour le ministère au Bristol College, où ses progrès furent rapides ; mais comme prédicateur, il semblait voué à l’échec. Lors de sa première épreuve publique, il s’effondra à plusieurs reprises, à cause d’une sensibilité excessive qui lui rendit la prise de parole en public une torture, presque une impossibilité. Il surmonta cependant cette faiblesse et, à partir de là, augmenta régulièrement son pouvoir d’orateur. Quatre années passées au King’s College d’Aberdeen, où il fut premier de toutes ses classes, l’amenèrent à sa majorité. Il fut pasteur à Cambridge, Leicester et Bristol, et dans chaque ville son ministère fut un grand succès. Beaucoup de ses sermons furent imprimés et largement diffusés. Aucun prédicateur de son temps n’était plus estimé par les leaders intellectuels de Grande-Bretagne. Hall était un maître d’une éloquence ornée et majestueuse, depuis longtemps disparue en chaire, très estimée à son époque et peut-être trop peu appréciée aujourd’hui. Pour la génération actuelle, ses phrases semblent lourdes, son style est jugé affecté et guindé, ses tropes froids. En fait, le lecteur d’aujourd’hui ne comprend pas comment ses sermons ont pu remporter de tels éloges. Pourtant, à sa mort, en 1831, il était universellement admis que l’une des plus grandes lumières de la chaire s’était éteinte.

L'héritage de Hall en tant que prédicateur populaire et célébrité culturelle est aujourd'hui largement méconnu. fonctionne ?, qui étaient largement lus au XIXe siècle, sont aujourd'hui rarement cités. Ceux qui passent aujourd'hui devant la statue de Hall au milieu de la place De Monfort à Leicester, en Angleterre, n'ont certainement aucune idée de qui il était. Hall était un défenseur de la liberté religieuse, de la liberté de la presse et de la paix. L'occasion de son sermon sur la guerre était le jour de Thanksgiving dans toute l'Angleterre qui a été proclamé pour le 1er juin 1802, après la signature du traité d'Amiens en mars qui a temporairement mis fin aux hostilités entre la France et la Grande-Bretagne pendant les guerres de la Révolution française. J'ai transcrit le sermon de Les œuvres de Robert Hall, AM (Vol. I, 4^th (éd., Londres : Holdsworth et Ball, 1834, pp. 81-121). – Laurence M. Vance

RÉFLEXIONS SUR LA GUERRE :

UN SERMON,

PRÊCHÉ À

LA RENCONTRE BAPTISTE, CAMBRIDGE,

LE MARDI 1ER JUIN 1802.

C'EST LE JOUR D'ACTION DE GRÂCE POUR UNE PAIX GÉNÉRALE.

PRÉFACE.

L'auteur ne se rend pas compte que les sentiments contenus dans ce discours méritent d'être excusés, bien qu'il soit convaincu qu'il a besoin de la franchise du public quant à la manière imparfaite dont ils sont exposés. Si l'on juge inconvenant d'introduire des réflexions politiques dans un discours en chaire, il souhaite qu'on se souvienne qu'elles sont de nature générale et que, sortant du sujet et de l'occasion, il ne peut pas considérer comme inconvenant qu'un ministre chrétien les impressionne. Il est déterminé à avoir le moins possible à faire avec la politique partisane et, dans l'exercice de ses devoirs professionnels, à ne rien faire du tout. Conscient que ce qui est avancé ici n'a pas pour but de flatter ou d'offenser un parti, il ne se soucie pas beaucoup des interprétations erronées ou des fausses représentations auxquelles les intentions les plus pures sont exposées. On objectera probablement qu'il s'est trop attardé sur les horreurs de la guerre pour un sermon d'action de grâces ; En réponse à quoi il demande qu'on se souvienne que, comme le plaisir du repos est relatif à la fatigue, et celui du bien-être à la douleur, ainsi la bénédiction de la paix, considérée simplement comme la paix, est exactement proportionnée à la calamité de la guerre. Comme cela, chaque fois que cela est justifiable, découle d'une une nécessitéL'auteur n'a pas voulu acquérir de ressources, mais il a simplement pour effet de remettre une nation dans l'état où elle se trouvait avant que la nécessité ne survienne, ou, en d'autres termes, de recouvrer ce qu'elle a perdu et de protéger ce qui était en danger. L'auteur avait l'intention d'ajouter quelque chose de plus sur les effets moraux de la guerre (sujet qu'il serait heureux de voir traité par une main supérieure), mais il a trouvé que cela ne serait pas compatible avec les limites qu'il avait décidé de s'assigner. Le sermon ayant été prêché au profit d'une société de bienfaisance instituée à Cambridge, il suffira d'expliquer les observations sur la charité envers les pauvres, introduites vers la fin. Le bien qui a déjà résulté des efforts de cette société est plus que suffisant pour répondre à ses plus optimistes espérances ; et si cette publication contribue, dans la moindre mesure, à la formation de sociétés similaires dans d'autres régions, l'auteur se croira amplement récompensé du peu de peine qu'elle lui a coûté.

cambridge,

Juin 19, 1802

UN SERMON.

PSAUME xlvi. 8, 9.

Venez, voyez les oeuvres de l'Éternel, les ravages qu'il a causés sur la terre. Il fait cesser les guerres jusqu'aux extrémités de la terre; il brise l'arc, et met en pièces la lance, il brûle les chars au feu.

C'est à la miséricordieuse intervention de la Providence que nous devons le fait que notre patrie a été épargnée pendant près de soixante ans par la guerre, notre situation insulaire nous ayant préservés, grâce à Dieu, des invasions étrangères, et l'admirable équilibre de notre constitution des discordes intestines. Nous avons entendu parler des ravages des armées et du dépeuplement des pays, mais ils n'ont fait que fournir un sujet de conversation et n'ont pas causé de graves alarmes. Le système militaire, tel qu'il est apparu en Angleterre, n'a été vu que sous le côté de sa gaieté et de sa pompe, un spectacle agréable, sans donner aucune idée de ses horreurs ; et les bruits de batailles et de massacres rapportés de loin ont plutôt amusé nos loisirs qu'ils n'ont troublé notre repos. Bien que nous ne puissions être trop reconnaissants de notre sécurité, elle nous a mis dans une situation désavantageuse, c'est que nous avons appris à considérer la guerre avec trop d'indifférence et à ressentir trop peu de compassion pour les pays malheureux immédiatement impliqués dans sa guerre. Si nous avions jamais connu ses calamités, nous célébrerions le rétablissement de la paix en cette occasion avec des émotions plus chaleureuses qu'il n'y a lieu de croire qu'elles le soient actuellement. Pour éveiller les sentiments de gratitude que nous sommes réunis aujourd'hui pour exprimer, il convient de rappeler brièvement à votre attention quelques-uns des effets terribles de l'hostilité. La vraie guerre, mes frères, est une chose bien différente de l'image peinte que vous en voyez dans un défilé ou lors d'une revue : c'est le fléau le plus terrible que la Providence emploie pour châtier l'homme. C'est le vêtement de vengeance dont la Divinité se pare lorsqu'elle vient punir les habitants de la terre. C'est le fléau le plus terrible que la Providence emploie pour châtier l'homme. le jour du Seigneur, cruel, avec colère et ardente colère. C'est ainsi que le plus sublime des prophètes le décrit : Hurlez, car le jour de l'Éternel est proche; il viendra comme une ruine venue du Tout-Puissant; alors toutes les mains seront languissantes, et le coeur de tout homme se fondra; les douleurs et les gémissements les saisiront; ils seront dans la douleur comme la femme qui enfante; ils seront saisis de stupeur les uns envers les autres; leurs visages seront comme des flammes. Voici, le jour de l'Éternel arrive, jour cruel, jour de colère et d'ardeur de fureur, pour réduire le pays en désert, et en exterminer les pécheurs. Car les étoiles du ciel et leurs constellations ne donneront plus leur lumière, le soleil s'obscurcira à son lever, et la lune ne donnera plus sa lumière..

La guerre peut être considérée sous deux angles : comme elle affecte le bonheur et comme elle affecte la vertu de l'humanité ; comme une source de misère et comme une source de crimes.

1. Même si nous devons tous mourir, comme le dit la femme de Tekoa, et sont comme de l'eau répandue sur le sol qui ne peut être récupéréeIl est pourtant impossible à un esprit humain de contempler sans inquiétude l’extinction rapide d’innombrables vies. Périr en un instant, être précipité instantanément, sans préparation et sans avertissement, devant le Juge suprême, c’est quelque chose d’indiciblement effrayant et touchant. Depuis le début de ces hostilités qui sont maintenant si heureusement terminées, on peut raisonnablement supposer qu’au moins un demi-million de nos semblables sont tombés en sacrifice. Un demi-million d’êtres, partageant la même nature, animés des mêmes espoirs et aussi attachés à la vie que nous, ont été prématurément jetés dans la tombe ; chacun d’eux a transpercé le cœur d’une épouse, d’un parent, d’un frère ou d’une sœur. Combien de ces scènes de détresse compliquées se sont produites depuis le début des hostilités, seule l’omniscience le sait ; qu’elles soient innombrables ne peut admettre le moindre doute. Dans certaines parties de l’Europe, il n’y a peut-être guère de famille exempte de ce sort.

Bien que la race humaine tout entière soit condamnée à la dissolution et que nous nous précipitions tous vers notre demeure éternelle, à chaque instant, la vie et la mort semblent se partager la domination de l'humanité, et la vie en a la plus grande part. Il en est autrement dans la guerre : la mort y règne sans rivale et sans contrôle. La guerre est l'œuvre, l'élément, ou plutôt le jeu et le triomphe de la mort, qui se glorifie non seulement de l'étendue de ses conquêtes, mais de la richesse de son butin. Dans les autres méthodes d'attaque, dans les autres formes que prend la mort, les faibles et les vieillards, qui ne peuvent au mieux vivre que peu de temps, sont généralement les victimes ; ici, ce sont les vigoureux et les forts. Un historien de l'Antiquité a remarqué qu'en temps de paix, les enfants enterrent leurs parents, et qu'en temps de guerre, les parents enterrent leurs enfants.

*Dans les éditions précédentes, ce sentiment était imputé à Homère : la vérité, cependant, est que, comme M. Hall l'a appris plus tard, il était dû à son premier favori Hérodote, et apparaît dans la Clio.

La différence n'est pas mince. Les enfants pleurent leurs parents, sincèrement, mais avec cette tristesse modérée et tranquille que ressentent naturellement ceux qui ont conscience de conserver de nombreux liens tendres, de nombreuses perspectives vivifiantes. Les parents pleurent leurs enfants avec l'amertume du désespoir ; le vieux parent, la mère veuve, perdent, lorsqu'ils sont privés de leurs enfants, tout sauf la capacité de souffrir ; leur cœur, desséché et désolé, n'admet aucun autre but, n'entretient aucun autre espoir. C'est Rachel qui pleure ses enfants et refuse d'être réconfortée, car ils ne sont pas.

Mais si nous nous bornons au nombre des morts, nous ne nous ferons pas une idée exacte des ravages de l’épée. Le sort de ceux qui périssent instantanément peut être considéré, en dehors des considérations religieuses, comme relativement heureux, puisqu’ils sont exempts de ces maladies persistantes et de ces tourments lents auxquels les autres sont exposés. Nous ne pouvons voir mourir un individu, fût-il étranger ou ennemi, sans être émus et poussés par la compassion à lui prêter toute l’aide possible. Toute trace de ressentiment disparaît en un instant ; toute autre émotion fait place à la pitié et à la terreur. Dans ces extrémités, nous ne nous souvenons que du respect et de la tendresse dus à notre nature commune. Quelle scène doit donc présenter un champ de bataille, où des milliers d’hommes sont abandonnés sans secours et sans pitié, leurs blessures exposées à l’air perçant, tandis que le sang, en coulant, les lie à la terre au milieu du piétinement des chevaux et des insultes d’un ennemi enragé ! S’ils sont épargnés par l’humanité de l’ennemi et emmenés hors du champ de bataille, ce n’est qu’une prolongation du supplice. Transportés dans des véhicules peu pratiques, souvent à une distance éloignée, par des routes presque impraticables, ils sont logés dans des réceptacles mal préparés pour les blessés et les malades, où la variété des souffrances combat tous les efforts de l’humanité et de l’habileté, et rend impossible de donner à chacun l’attention qu’il exige. Loin de leur patrie, aucune tendre assiduité d’amitié, aucune voix bien connue, aucune épouse, ni mère, ni sœur ne sont proches pour apaiser leurs chagrins, soulager leur soif ou fermer leurs yeux dans la mort. Malheureux homme ! et il faut que tu sois emporté dans la tombe sans qu’on t’ait remarqué et sans qu’on te compte, et qu’aucune larme amicale ne soit versée pour tes souffrances, ni mêlée à ta poussière !

Il faut cependant se rappeler que, de même qu'une très petite partie de la vie militaire se passe au combat, une très petite partie de ses misères doit être attribuée à cette cause. La rouille de l'inactivité les consume plus que le tranchant de l'épée. Confinés à une alimentation maigre ou malsaine, exposés à des climats malsains, harcelés par des marches pénibles et des alarmes perpétuelles, leur vie est une scène continuelle de difficultés et de dangers. Ils se familiarisent avec la faim, le froid et la vigilance. Entassés dans les hôpitaux et les prisons, la contagion se répand dans leurs rangs, jusqu'à ce que les ravages de la maladie dépassent ceux de l'ennemi.

Nous n'avons parlé jusqu'ici que des souffrances de ceux qui exercent le métier des armes, sans tenir compte de la situation des pays qui sont le théâtre des hostilités. Quelle horreur de tenir tout à la merci d'un ennemi et de recevoir la vie comme un bienfait dépendant de l'épée ! Quelle crainte sans bornes que doit inspirer une pareille situation, où les issues de la vie et de la mort ne sont déterminées par aucune loi, aucun principe, aucune coutume connus, et où l'on ne peut se faire aucune idée de notre destinée, si ce n'est dans la mesure où elle est confusément déchiffrée dans les caractères du sang, dans les impératifs de la vengeance et dans les caprices du pouvoir. Imaginez un instant la consternation que l'approche d'une armée envahissante imprimerait sur les paisibles villages de ce voisinage. Quand vous vous serez mis un instant dans cette situation, vous apprendrez à sympathiser avec ces malheureux pays qui ont subi les ravages des armes. Mais comment vous donner une idée de ces horreurs ? Ici, vous voyez les riches moissons, les bienfaits du ciel et la récompense du travail, consumés en un instant ou foulés aux pieds, tandis que la famine et la peste suivent les traces de la désolation. Là, les chaumières des paysans livrées aux flammes, les mères expirant de peur, non pour elles-mêmes mais pour leurs enfants ; les habitants fuyant dans toutes les directions avec leurs bébés sans défense, misérables fugitifs sur leur sol natal ! Dans un autre endroit, vous voyez les villes opulentes prises d'assaut ; les rues, où l'on n'entendait que le bruit du travail paisible, se remplir soudain de massacres et de sang, résonnant des cris des poursuivants et des poursuivis ; les palais des nobles démolis, les maisons des riches pillées, la chasteté des vierges et des matrones violée, et tous les âges, tous les sexes et toutes les classes mêlés dans un massacre et une ruine promiscuité.

Si nous considérons les maximes de guerre qui prévalaient dans le monde antique et qui prévalent encore chez beaucoup de nations barbares, nous voyons que ceux qui survécurent à la fureur des combats et à l'insolence de la victoire n'étaient réservés qu'à des calamités plus durables : ils étaient jetés en captivité sans espoir, exposés sur les marchés ou plongés dans les mines, avec la triste distinction accordée aux princes et aux guerriers, après avoir paru dans le cortège triomphal du vainqueur, d'être conduits à la mort instantanée. La contemplation de telles scènes nous force à penser que ni la fureur des bêtes féroces, ni les secousses de la terre, ni la violence des tempêtes ne peuvent être comparées aux ravages des armes ; et que la nature dans toute son étendue, ou, plus exactement, la justice divine dans toute sa sévérité, n'a fourni à l'homme aucun ennemi aussi terrible que l'homme.

Il serait heureux que les effets de l’hostilité nationale s’arrêtent ici. Mais le fait est que ceux qui sont le plus éloignés de ses désolations immédiates participent largement à cette calamité. Ils sont vidés de la partie la plus précieuse de leur population, leur jeunesse, pour réparer les ravages causés par l’épée. Ils sont vidés de leur richesse par les dépenses prodigieuses qu’entraînent l’équipement des flottes et la subsistance des armées dans les régions éloignées. L’accumulation des dettes et des impôts diminue la force publique et déprime l’industrie privée. L’augmentation du prix des choses nécessaires à la vie, qui gêne toutes les classes, pèse particulièrement sur les pauvres travailleurs, qui doivent porter leur industrie au marché tous les jours et ne peuvent donc attendre la hausse des prix qui s’applique graduellement à tous les autres articles. De tous les peuples, les pauvres sont, à cause de cela, ceux qui souffrent le plus de la guerre et ont le plus de raisons de se réjouir du rétablissement de la paix. Comme il est loin de mon intention de susciter des réflexions désagréables ou de gâcher la pure satisfaction de cette journée par la plus petite infusion d'acrimonie politique, on ne s'attendra pas à ce que j'applique ces remarques aux circonstances particulières de ce pays, bien qu'il serait impardonnable de notre part d'oublier (car oublier nos dangers, c'est oublier nos miséricordes) à quel point nous avons été presque réduits à la famine, principalement, il est vrai, à cause d'une mauvaise récolte, mais grandement aggravée, sans doute, dans sa pression, par notre engagement dans une guerre d'une dépense et d'une ampleur sans précédent.

Dans les États commerçants (dont l’Europe est principalement composée), tout ce qui interrompt leurs relations est un coup fatal à la prospérité nationale. Ces États, qui dépendent les uns des autres, les effets de leur hostilité s’étendent bien au-delà des parties engagées dans la lutte. S’il existe un pays très commerçant, qui possède une supériorité décisive en richesse et en industrie, ainsi qu’une flotte qui lui permet de protéger son commerce, le commerce de ce pays peut survivre au choc, mais c’est aux dépens du commerce de toutes les autres nations : une réflexion pénible pour un esprit généreux. Même là, les voies habituelles du commerce étant fermées, il faut un certain temps avant que le commerce puisse se frayer un nouveau passage ; avant cela, une stagnation presque totale se produit, par laquelle des multitudes sont appauvries, et des milliers de pauvres travailleurs, privés de travail, sont plongés dans la misère et la mendicité. Qui peut calculer le nombre de familles travailleuses dans différentes parties du monde, sans parler de notre propre pays, qui ont été réduites à la pauvreté pour cette raison, depuis que la paix de l’Europe a été interrompue ?

Le fléau d’une guerre largement étendue possède, en fait, une sorte d’omniprésence, par laquelle il se fait sentir partout ; car tandis qu’il livre des myriades au massacre dans une partie du globe, il s’emploie activement à disperser dans des pays, exempts de ses désolations immédiates, les graines de la famine, de la peste et de la mort.

Si les hommes d'État, si les hommes d'État chrétiens du moins avaient un sentiment convenable sur ce sujet, et voulaient ouvrir leur cœur aux réflexions que de telles scènes doivent inspirer, au lieu de se précipiter aux armes par soif de conquête ou par soif de gain, n'hésiteraient-ils pas longtemps, n'essaieraient-ils pas tous les expédients, tous les arts doux et compatibles avec l'honneur national, avant de se hasarder à ce remède désespéré, ou plutôt avant de s'enfoncer dans ce gouffre d'horreur ?

Il est temps de passer à un autre point de vue sur le sujet, qui est l'influence des guerres nationales sur la morale de l'humanité : un sujet sur lequel je dois être très bref, mais qu'il serait erroné d'omettre, car il fournit une raison supplémentaire à tout homme de bien d'aimer la paix.

Les luttes entre les nations sont à la fois la progéniture et la mère de l’injustice. La Parole de Dieu attribue l’existence de la guerre aux passions désordonnées des hommes. D’où viennent les guerres et les combats parmi vous ? dit l'apôtre Jacques : Ne viennent-elles pas de vos convoitises qui combattent dans vos membres ? Il est certain que deux nations ne peuvent pas s'engager dans des hostilités, mais l'une des parties doit être coupable d'injustice ; et si l'on doit évaluer l'ampleur des crimes en fonction de leurs conséquences, il est difficile de concevoir un acte aussi coupable que la violation délibérée de la paix. Bien qu'il faille généralement tenir compte de la complexité et de l'enchevêtrement des revendications nationales et de la responsabilité qui en découle en matière de tromperie, lorsque la culpabilité d'une guerre injuste est claire et manifeste, elle réduit à néant tout autre crime. Si l'existence de la guerre est toujours impliquel'injustice, chez l'une au moins des parties concernées, est aussi la mère féconde des crimes. Elle renverse, à l’égard de ses objets, toutes les règles de la morale. Il ne s’agit de rien de moins qu’une abrogation temporaire des principes de vertu. C'est un système d'où presque toutes les vertus sont exclues, et dans lequel presque tous les vices sont incorporés. Tout ce qui rend la nature humaine aimable ou respectable, tout ce qui suscite l’amour ou la confiance, est sacrifié dans son sanctuaire. En nous enseignant à considérer une partie de nos semblables comme les objets appropriés de l'inimitié, elle supprime, en ce qui les concerne, la base de toute société, de toute civilisation et de toute vertu ; car la base de celles-ci est la bonne volonté due à chaque individu de l'espèce, en tant qu'il fait partie de nous-mêmes. De ce principe émanent toutes les règles de la vertu sociale. La justice et l’humanité dans leur plus grande étendue ne sont rien d’autre que l’application pratique de cette grande loi. L’épée, et elle seule, rompt le lien de consanguinité qui unit l’homme à l’homme. Comme elle vise immédiatement à l’extinction de la vie, il est presque impossible, sur la base du principe que tout peut être légalement fait à celui que nous avons le droit de tuer, de fixer des limites à la licence militaire ; car, lorsque les hommes passent de la domination de la raison à celle de la force, toutes les contraintes que l’on tente d’imposer aux passions seront faibles et fluctuantes. Quoiqu'il faille applaudir donc aux tentatives de l'humaniste Grotius de mêler les maximes d'humanité aux opérations militaires, il est à craindre qu'elles ne se confondent jamais, puisque les premières impliquent la subsistance de liens que les secondes supposent dissous. La morale des temps de paix est donc directement opposée aux maximes de la guerre. La règle fondamentale du premier est de faire le bien ; celle du second, d’infliger des torts. Le premier nous ordonne de secourir les opprimés ; le second d’accabler les sans défense. Le premier enseigne aux hommes à aimer leurs ennemis ; le second à se rendre terribles même envers les étrangers. Les règles de la morale ne permettent pas que l’on favorise l’intérêt le plus cher par le mensonge ; les maximes de la guerre l’applaudissent lorsqu’il est employé à la destruction d’autrui. Qu’une familiarité avec de telles maximes doive tendre à endurcir le cœur, ainsi qu’à pervertir les sentiments moraux, est trop évident pour nécessiter une illustration. La conséquence naturelle de leur prévalence est une ambition insensible et sans principes, avec une idolâtrie des talents et un mépris de la vertu ; d'où l'estime de l'humanité se détourne des humbles, des bienfaisants et des bons, vers des hommes qualifiés par un génie fertile en expédients, un courage qui n'est jamais effrayé et un cœur qui n'a jamais pitié, pour devenir les destructeurs de la terre. Tandis que le philanthrope conçoit des moyens pour atténuer les maux et augmenter le bonheur du monde, collaborateur de Dieu, pour explorer et mettre en pratique les tendances bienveillantes de la nature, le guerrier élabore, dans les recoins sombres de son esprit vaste, des plans de dévastation et de ruine futures. Des prisons remplies de captifs, des villes vidées de leurs habitants, des champs désolés et déserts, comptent parmi ses plus fiers trophées. La trame de sa gloire est cimentée par les larmes et le sang ; et si son nom résonne jusqu'aux extrémités de la terre, c'est dans les cris stridents de l'humanité souffrante ; dans les malédictions et les imprécations de ceux que son épée a réduits au désespoir.

Qu'on ne veuille pas que je mette dans cette situation de culpabilité tous les hommes qui participent à la guerre, ni que je prétende que la guerre elle-même est dans tous les cas illégale. L'injustice de l'humanité, jusqu'ici incurable, la rend dans certains cas nécessaire et donc légale ; mais il est incontestable que ces cas sont beaucoup plus rares que ne le laisseraient supposer les pratiques du monde et sa casuistique approximative.

Détestant la guerre, considérée comme un métier ou une profession, et concevant les conquérants comme les ennemis de leur espèce, il apparaît*

*« Non est inter artificia bellum, imo res est tam horrenda, ut eam nisi summa necessitas, aut vera caritas, honnêtem efficere queat. Augustino juclice, militare non est delictum, sed propter praedam militare peccatum est. Cloche de jure Grof.. lib. ii. c. 25.

Il me semble que rien ne convient mieux à la fonction d’un ministre chrétien que de tenter, si faible soit-il, de faire oublier la fausse grandeur et de montrer la difformité que cache trop souvent sa splendeur trompeuse. C’est peut-être l’un des meilleurs services que la religion puisse rendre à la société. Et il n’en est pas plus nécessaire. Car, la domination offrant une distinction claire et palpable, et tout homme ressentant les effets du pouvoir, si incompétent qu’il soit pour juger de la sagesse et de la bonté, le caractère d’un héros, il y a lieu de craindre, sera toujours trop éblouissant. Le sentiment de son injustice se perdra trop souvent dans l’admiration de son succès.

En considérant l’influence de la guerre sur les mœurs publiques, il serait impardonnable de ne pas remarquer les effets qu’elle ne manque jamais de produire dans les parties du monde qui en sont le siège immédiat. Le tort que la morale d’un peuple subit de la part d’une armée envahissante est prodigieux. L’agitation et l’incertitude qui règnent partout sont incompatibles avec tout ce qui exige une pensée calme et une réflexion sérieuse. Dans une telle situation, est-il étonnant que les devoirs de piété soient négligés, que le sanctuaire de Dieu soit abandonné et que les portes de Sion soient en deuil et désolées ? Habitué au spectacle des rapines et des massacres, le peuple doit acquérir un caractère dur et insensible. La précarité de la situation en l’absence de lois doit altérer la confiance ; les brusques révolutions de la fortune doivent être infiniment propices à la fraude et à l’injustice. Quiconque réfléchit à ces conséquences ne croira pas qu’il soit exagéré d’affirmer que le tort que la vertu d’un peuple subit du fait d’une invasion est plus grand que celui qui affecte ses biens ou sa vie. Il verra que, par une telle calamité, les semences d'ordre, de vertu et de piété, que le premier soin de l'éducation est d'implanter et de faire mûrir, sont balayées comme par un ouragan.

Bien que l'esquisse que j'ai tenté de donner des misères qui s'ensuivent lorsque des nations lèvent les armes contre d'autres nations soit faible et imparfaite, elle suffit néanmoins à imprimer dans nos esprits une horreur salutaire pour de telles scènes, et une gratitude, chaleureuse, j'espère, et sincère, envers cette gracieuse Providence qui les a mises fin.

Reconnaître la main de Dieu est un devoir en tout temps, mais il y a des moments où elle est si évidente qu'il est presque impossible, et donc tout à fait criminel, de l'ignorer. Il est presque inutile d'ajouter que le moment présent est l'un de ces moments. Si jamais nous sommes censés le faire, Soyez tranquille et sachez qu'il est Dieu, c'est dans la présente occasion, après une crise si sans exemple dans les annales du monde, au cours de laquelle des scènes ont été révélées et des événements se sont produits, bien plus étonnants que tout ce que l'histoire avait enregistré ou que le roman avait simulé, que nous sommes contraints de perdre de vue l'action humaine et de voir la Divinité agir comme si elle était à part et seule.

La guerre dans laquelle nous nous trouvons engagés dernièrement se distingue de toutes les autres guerres des temps modernes par le nombre des nations qu’elle a englobées et par l’animosité avec laquelle elle a été menée. Apparaissant pour la première fois au centre du monde civilisé, comme un incendie allumé dans la partie la plus épaisse d’une forêt, elle s’est propagée pendant dix ans de tous côtés ; elle a brûlé dans toutes les directions, s’enflammant de plus en plus, jusqu’à envelopper l’Europe entière de ses flammes ; spectacle effrayant, non seulement pour les habitants de la terre, mais aux yeux des êtres supérieurs ! Quel endroit pouvons-nous indiquer où ses effets ne se soient étendus ? Où est la nation, la famille, l’individu, pourrais-je presque dire, qui n’ait pas ressenti son influence ? Ce n’est pas, mes frères, la fin d’une guerre ordinaire que nous sommes réunis aujourd’hui pour commémorer ; c’est un événement qui comprend pour le moment (puisse-t-il se perpétuer longtemps) la tranquillité de l’Europe et la pacification du monde. Nous sommes réunis pour exprimer notre profonde gratitude à Dieu pour avoir mis un terme à une guerre, la plus mouvementée peut-être à laquelle on ait assisté depuis mille ans, une guerre qui a transformé le visage de l'Europe, supprimé les repères des nations et les limites de l'empire.

L'esprit d'animosité avec lequel elle a été menée est une autre circonstance qui a particulièrement distingué la récente lutte. Comme il serait tout à fait inconvenant d'entrer, en cette occasion (si mes capacités étaient à la hauteur de la tâche), dans une discussion des principes qui ont divisé et diviseront probablement longtemps les sentiments des hommes, il suffira peut-être d'observer, en général, que ce qui a principalement contribué à rendre la lutte si particulièrement violente, c'est une discordance entre les opinions et les institutions de la société. Un esprit de spéculation audacieux, non tempéré, hélas ! par l'humilité et la dévotion, a été le trait distinctif de l'époque actuelle. Bien qu'il se soit limité à exposer les corruptions de la religion et les abus du pouvoir, il a rencontré un certain degré de soutien chez les sages et les bons de tous les pays, qui étaient prêts à espérer qu'il était l'instrument destiné par la Providence à améliorer la condition de l'humanité. Quelle ne fut pas leur déception lorsqu’ils s’aperçurent que les prétentions à la philanthropie n’étaient, pour beaucoup, qu’un masque utilisé pour propager avec plus de succès l’impiété et l’anarchie !

Mais, de ce fait, un schisme se forma peu à peu entre les partisans de ceux qui, se disant philosophes, voulaient quelque grand changement qu'ils ne se souciaient pas d'expliquer, et les protecteurs de l'ancien ordre de choses. Les prétentions des uns et des autres étaient plausibles. L'accumulation des abus et les corruptions de la religion fournissaient des armes aux philosophes ; la dangereuse tendance des spéculations de ces derniers, jointe à leur impiété, de plus en plus manifeste, donnaient à leurs adversaires un avantage non moins considérable, qu'ils ne manquaient pas d'exploiter. Dans cette situation, la brèche s'élargissait de plus en plus ; rien de tempéré ni de conciliant n'était admis. Toute tentative de purifier la religion sans altérer son autorité, d'améliorer l'état de la société sans ébranler ses fondements, était écrasée et anéantie dans la rencontre de deux forces hostiles. Par là se préparait la voie, d'abord aux dissensions intestines, puis aux guerres les plus sanglantes et les plus étendues.

La guerre dans laquelle une si grande partie du monde a été récemment engagée a souvent été qualifiée de guerre de principe. C'était en effet son caractère exact, et c'est ce qui la rendait si violente et si opiniâtre. Les conflits qui ne sont fondés que sur la passion ou sur l'intérêt sont relativement de courte durée. Ils ne sont pas, du moins, faits pour s'étendre. Quoiqu'ils puissent enflammer les principaux, ils ne sont guère propres à gagner des partisans.

Pour les rendre durables, il faut une infusion d'opinions spéculatives. Car, si corrompus que soient les hommes, ils sont pourtant tellement sujets à la réflexion et si fortement enclins aux sentiments du bien et du mal, que leur attachement à une cause publique peut rarement être assuré, ou leur animosité entretenue, à moins que leur entendement ne soit engagé par quelques apparences de vérité et de rectitude. C'est pourquoi les différences spéculatives en religion et en politique deviennent des points de ralliement pour les passions. Quiconque réfléchit aux guerres civiles entre les Guelfes et les Gibbelines, ou aux partisans du pape et de l'empereur, qui divisèrent l'Italie et l'Allemagne au moyen âge, ou à celles entre les maisons d'York et de Lancastre au quinzième siècle, trouvera une abondante confirmation de cette remarque. C'est ce que comprennent bien les chefs de partis de toutes les nations, et qui, dans les temps modernes, ont fait pour les passions. Les partisans de la politique, qui, bien que ne visant souvent qu’à l’accession au pouvoir, parviennent toujours à cimenter l’attachement de leurs partisans en mêlant à leurs luttes quelques opinions spéculatives, sachant bien que ce qui ne dépend que des passions irascibles pour se soutenir s’apaise bientôt. Alors l’animosité entre partis atteint son paroxysme, quand, à une interférence d’intérêts suffisante pour allumer le ressentiment, s’ajoute la persuasion de rectitude, la conviction de vérité, la crainte dans chaque parti de lutter pour des principes de la plus haute importance, dont le succès dépend du bonheur de millions de personnes. Sous ces impressions, les hommes sont enclins à céder aux passions les plus égoïstes et les plus vindicatives sans soupçon ni contrôle. En effet, l’entendement, dans cet état, au lieu de contrôler les passions, ne sert souvent qu’à donner de la stabilité à leur impulsion, à ratifier et à consacrer, pour ainsi dire, tous leurs mouvements.

En appliquant ces remarques à la dernière lutte, on ne saurait s'empêcher de découvrir la source de l'animosité sans pareille qui l'enflamma. Jamais auparavant tant d'intérêts, de passions et de principes opposés ne s'étaient engagés dans une pareille décision. D'un côté, l'attachement à l'ancien ordre de choses, de l'autre un désir passionné de changement ; le désir chez les uns de perpétuer, chez les autres de tout détruire ; tout abus sacré aux yeux des premiers, tout fondement tenté par les seconds d'être démoli ; une jalousie du pouvoir reculant devant la moindre innovation, des prétentions à la liberté poussées jusqu'à la folie et à l'anarchie ; la superstition dans toute sa splendeur, l'impiété dans toute sa fureur : tout ce qu'il y avait de plus discordant dans les principes, de plus violent dans les passions des hommes, voilà les ingrédients redoutables que la main de la justice divine a choisi de mêler dans cette fournaise de colère. Peut-on s'étonner encore des désolations qu'elle a faites sur la terre ? Si grandes soient-elles, elles ne sont pas plus grandes que ce que l'on pourrait attendre de la nature particulière de la guerre. Quand nous prenons cela en considération, nous ne sommes plus étonnés de constater que la variété de ses batailles pèse sur la mémoire, que l'imagination est parfaitement fatiguée à parcourir ses scènes de massacre, et que, tombant, comme l'étoile mystique de l'Apocalypse, sur les ruisseaux et les rivières, il changea le tiers de leurs eaux en sang.*

* L'auteur a inséré ici quelques réflexions qui n'étaient pas incluses dans le discours prononcé en chaire. Il a voulu s'expliquer un peu plus en détail sur certains points sur lesquels ses sentiments dans une publication antérieure ont été très mal compris ou mal représentés. Mais c'est une circonstance dont il ne veut pas troubler davantage le lecteur, puisqu'elle ne l'a pas troublé.

La question de savoir si les fondements d'une tranquillité durable sont posés ou si le présent événement propice ne donne qu'un répit aux nations de la terre est une question dont la discussion ne ferait qu'atténuer la satisfaction de ce jour. Quelles que soient les décisions futures de la Providence, ne laissons aucun sombre pressentiment diminuer notre gratitude pour sa gracieuse intervention en notre faveur. Tout en éprouvant des sentiments de reconnaissance respectueuse envers les instruments humains employés, rappelons-nous qu'ils ne sont que des instruments et qu'il est de notre devoir de regarder à travers eux vers Celui qui est l'auteur de tout don bon et parfait.

Passons maintenant à la partie agréable de notre sujet, qui nous invite à contempler les motifs de gratitude et de joie suggérés par le rétablissement de la paix.

Permettez-moi d’exprimer mon espoir que la paix et l’esprit de paix reviendront. Comment pouvons-nous mieux imiter notre Père céleste que d’ouvrir nos cœurs à toute influence plus douce, lorsqu’il lui plaît de calmer les animosités des nations ? Espérons qu’une plus grande tolérance mutuelle, une interprétation plus sincère des vues et des sentiments des uns et des autres prévaudront. La renaissance des querelles partisanes ne peut plus mettre fin à ces querelles. Les spéculations qui les ont suscitées ont été abandonnées à l’arbitrage de l’épée, et ni le sort de la guerre, ni la situation actuelle de l’Europe ne sont de nature à offrir à aucun parti un lieu de jubilation. Nos affections publiques et privées ne sont plus en désaccord. Cette bienveillance qui embrasse le monde est maintenant en parfaite harmonie avec la tendresse qui rend notre pays cher. Enterrant donc dans l'oubli toutes les antipathies nationales, ainsi que ces jalousies et ces soupçons cruels qui ont trop gâché les plaisirs des relations mutuelles, que nos cœurs correspondent à la bénédiction que nous célébrons et suivent, autant que possible, les mouvements de la bienfaisance divine.

Le retour de la paix a déjà apporté un bienfait des plus importants : la réduction du prix du pain. Et même si les autres biens de première nécessité n’ont pas diminué en proportion, cette situation ne peut manquer de se produire. Nous espérons que la situation des pauvres et des travailleurs s’améliorera considérablement et qu’il n’y aura bientôt plus de plaintes dans nos rues. Nous espérons que chaque habitant de chalet sentira que la paix règne, que le commerce reprendra ses anciennes voies, que les charges publiques seront allégées, que la dette nationale diminuera et que l’harmonie et l’abondance réjouiront à nouveau le pays.

En énumérant les motifs de reconnaissance nationale que nous fournit le souvenir du passé, il serait impardonnable de ne pas compter parmi les plus convaincants la conservation de notre excellente constitution. Je ne puis douter du concours de tous ceux qui m’écoutent quand j’ajoute qu’il est agréable de constater qu’à une époque où l’esprit de vertige et de révolte a été si répandu, nous avons préféré les bienfaits de l’ordre à un fantôme de liberté, et n’avons pas été assez fous pour patauger dans les horreurs d’une révolution pour faire place à un despote militaire. Si la constitution a subi de graves dommages, soit pendant la guerre, soit à une époque antérieure, comme il y a de grandes chances pour que nous ayons le loisir (puissions-nous avoir de la vertu !) d’appliquer des réformes modérées et efficaces. En attendant, aimons-la sincèrement, chérissons-la tendrement et protégeons-la autant que possible de tous côtés, en veillant avec une sollicitude impartiale à tout ce qui peut altérer son esprit ou compromettre sa forme.

Mais avant tout, chérissons l'esprit de religion. Lorsque nous voulons vous ouvrir nos cœurs sur ce sujet et vous représenter la vanité, le néant de tout le reste en comparaison, nous nous sentons retenus par la crainte que vous ne considériez cela comme un simple langage professionnel, et par conséquent digne de peu d'attention. Si toutefois vous voulez seulement tourner vos regards vers les scènes effrayantes qui se déroulent devant vous, notre voix peut être épargnée. Ils parleront assez haut d'eux-mêmes. Sur ce sujet, ils vous donneront les enseignements les plus terribles et les plus importants. Vous apprendrez d'eux que le salut des nations ne doit pas être recherché dans les arts ou dans les armes ; que la science peut s'épanouir au milieu de la décadence de l'humanité ; que la plus grande barbarie peut se mêler au plus grand raffinement ; que la passion de la spéculation, sans la crainte de Dieu et un profond sentiment de l'imperfection humaine, ne fait qu'endurcir le cœur ; et que, comme la religion, en un mot, est le grand dompteur du cœur, la source de la tranquillité et de l'ordre, ainsi les crimes de volupté et d'impiété conduisent inévitablement un peuple, avant qu'il ne s'en aperçoive, au bord de la désolation et de l'anarchie.

Si vous aviez voulu vous représenter un pays arrivé au sommet de la prospérité, vous auriez sans doute tourné vos regards vers la France telle qu'elle apparaissait quelques années avant la révolution, illustre par ses études et son génie, lieu favori des arts et miroir de la mode, où la fleur de la noblesse de tous les pays se rendait pour acquérir le dernier poli dont le caractère humain soit susceptible. Bercée dans un repos voluptueux, rêvant d'un millénaire philosophique, sans dépendre de Dieu, comme la génération d'avant le déluge, ils ont mangé, ils ont bu, ils se sont mariés, ils ont été donnés en mariageDans ce sol fertile, tout semblait fleurir, excepté la religion et la vertu. Le temps arriva enfin où Dieu résolut de punir leur impiété, ainsi que de venger le sang de ses serviteurs, dont les âmes, depuis un siècle, criaient sans cesse vers lui du fond de l'autel. Et quel moyen employa-t-il pour cela ? Lorsque celui à qui appartient la vengeance, lorsque celui dont les voies sont insondables et la sagesse inépuisable procéda à l'exécution de cette œuvre étrange, il tira de ses trésors une arme qu'il n'avait jamais employée auparavant. Résolu à rendre leur châtiment aussi éclatant que leurs crimes, il ne déchaîna ni l'inondation des nations barbares, ni les puissances dévastatrices de l'univers ; il ne les accabla pas de tremblements de terre, ni ne les frappa de peste. Il appela d'entre eux une férocité plus terrible que l'une et l'autre, et il fit sortir de leur sein une force plus terrible que l'une et l'autre. une férocité qui, se mêlant à la lutte pour la liberté et empruntant son aide à ce raffinement même auquel elle semblait s'opposer, tourna la main de chaque homme contre son voisin, n'épargnant ni l'âge, ni le sexe, ni le rang, jusqu'à ce que, rassasié de la ruine de la grandeur, des détresses de l'innocence et des larmes de la beauté, il termine sa carrière dans le despotisme le plus implacable. Tu es juste, ô Seigneur, toi qui es, qui étais et qui seras, parce que tu as ainsi jugé ; car ils ont versé le sang des saints et des prophètes, et tu leur as donné du sang à boire, car ils en sont dignes..

Si la faiblesse de l'humanité ne nous permet pas de suivre les mouvements de la justice divine ; si, par la profonde commisération excitée par la vue de tant de malheurs, notre langue hésite à exprimer ces sublimes sentiments de triomphe que la révélation suggère en cette occasion, nous serons pardonnés par l'Être qui connaît notre nature ; tandis que rien ne peut nous empêcher, du moins, d'adorer cette illustre justification de sa propre religion, dont nous voyons la divinité n'est pas moins apparente dans les bienfaits qu'elle accorde, que dans les calamités qui marquent son départ.

Notre seule protection contre de semblables calamités est une ferme adhésion à cette religion, non pas une religion de pure forme et de profession, mais une religion qui a son siège dans le cœur, non pas telle qu’elle est mutilée et dégradée par les raffinements d’une fausse philosophie, mais telle qu’elle existe dans toute sa simplicité et son étendue dans les Saintes Écritures, consistant dans la douleur du péché, dans l’amour de Dieu et dans la foi en un Rédempteur crucifié. Si cette religion renaît et fleurit parmi nous, nous pourrons encore surmonter toutes nos difficultés, et aucune arme forgée contre nous ne prospérera ; si nous la méprisons ou la négligeons, aucune puissance humaine ne pourra nous offrir de protection. Au lieu de montrer notre amour pour notre pays, en nous engageant avec empressement dans les luttes de partis, préférons le signaler par la bienfaisance, par la piété, par une exécution exemplaire des devoirs de la vie privée, persuadés que l’homme, dans l’issue finale des choses, sera reconnu comme ayant été le meilleur patriote, le meilleur chrétien. Celui qui répand le plus de bonheur et adoucit le plus de misère dans son entourage est sans doute le meilleur ami de la patrie et du monde, car il ne faut rien de plus que l'imitation de sa conduite par tous pour faire cesser en un instant la plus grande partie des misères du monde. Tandis donc que la passion des uns est de briller, des autres de gouverner, des autres d'accumuler, qu'une seule grande passion enflamme nos cœurs, la passion que la raison ratifie, que la conscience approuve, que le ciel inspire, celle d'être et de faire le bien.

Il n'y a pas de vanité, j'espère, à supposer que les réflexions que ce discours a présentées à vos yeux ont éveillé ces sentiments de reconnaissance envers le Père des miséricordes pour sa gracieuse intervention dans le rétablissement de la paix, sentiments que vous êtes impatient d'exprimer par des preuves plus fortes que des mots. S'il en est ainsi, une voie toute simple s'offre à vous. Tandis que l'éminence des perfections divines nous rend impossible de contribuer au bonheur ou d'augmenter la gloire du Créateur, il a laissé parmi nous, pour l'exercice de notre vertu, les indigents et les affligés, qu'il a d'une manière spéciale confiés à nos soins et désignés pour se représenter lui-même. Les objets de l'institution, pour lesquels j'ai aujourd'hui l'honneur de plaider, sont ceux dont la seule mention suffit à exciter la compassion dans tout esprit sensible. les malades et les personnes âgées pauvres.*

*Il convient de rappeler au lecteur que ce discours a été prêché au profit d'une société de bienfaisance récemment instituée à Cambridge pour le secours des malades et des personnes âgées pauvres ; et que l'un des principaux motifs qui ont poussé l'auteur à accéder à la demande de la société en le publiant était le désir d'attirer l'attention des bienfaiteurs sur la création de sociétés similaires dans d'autres régions. Pour l'information locale de ceux qui pourraient désirer contribuer à cette institution, l'auteur a le plaisir d'ajouter que M. Alderman Ind, avec la bienveillance qui caractérise son caractère, a eu la gentillesse d'assumer la fonction de trésorier de la société, à laquelle les bienfaiteurs sont priés d'envoyer leurs cotisations annuelles ou leurs dons. On trouvera un compte rendu plus détaillé de l'institution à la fin du sermon.

Être pauvrement pourvu des choses nécessaires à la vie, supporter le froid, la faim et la nudité, est une grande calamité en toute saison ; il est presque inutile de remarquer combien ces maux sont aggravés par la pression de la maladie, quand la nature épuisée exige tout ce que la plus tendre assiduité peut fournir pour apaiser sa langueur et soutenir ses souffrances. Le malheur particulier des pauvres affligés, c'est que la circonstance même qui augmente leurs besoins, les prive, en les rendant inaptes au travail, des moyens de les nourrir. Les afflictions corporelles pèsent donc sur eux comme un poids accumulé. Pauvres, au mieux, quand ils sont saisis par la maladie, ils deviennent complètement démunis. Incapables même de se présenter aux yeux de la pitié, il ne leur reste plus qu'à s'abandonner silencieusement à la douleur et au désespoir. La seconde classe d'objets que cette société a pour but de soulager, sont les pauvres âgés. Il est tout à fait inutile que je tente de vous peindre ici les chagrins de la vieillesse ; époque à laquelle, par une étrange inconséquence, nous voulons tous arriver, tandis que nous reculons avec une sorte d'horreur devant les infirmités et les souffrances inséparables de cette triste saison. Quel objet plus pitoyable que la décrépitude, accablée sous le poids accumulé des années et de la misère ? Arrivé à cette époque où les plus heureux avouent n'avoir aucun plaisir, quelle situation est désolée pour celui qui, dépourvu de moyens de subsistance, a survécu à son dernier enfant ou à son dernier ami ! Solitaire et délaissé, sans consolation et sans espoir, dépendant pour tout d'une bonté qu'il n'a aucun moyen de concilier, il se trouve abandonné dans un monde auquel il n'appartient plus, et n'est senti dans la société que comme un fardeau dont il est impatient de se débarrasser. Tels sont les objets sur lesquels cette institution sollicite votre considération.

C’est, à mon humble avis, un des plus excellents aspects du plan de la Société, au nom de laquelle je m’adresse à vous, que de ne pas apporter de secours sans avoir d’abord personnellement visité les personnes concernées dans leur propre demeure. De cette façon, les circonstances précises de chaque cas sont clairement établies et l’imposture est sûre d’être découverte. Lorsque la charité est administrée sans cette précaution, comme il est impossible de distinguer la détresse réelle de la détresse feinte, la bienveillance la plus désintéressée manque souvent à son but ; et elle est cédée à une importunité bruyante, qui est refusée à la misère solitaire. Le mal s’étend bien plus loin. À cause de la fréquence de telles impositions, les meilleurs esprits risquent de se dégoûter de l’exercice de la charité pécuniaire, jusqu’à ce que, persuadés qu’il est impossible de se prémunir contre la tromperie, ils traitent les plus abandonnés et les plus méritants avec la même négligence. Ainsi le cœur se contracte dans l’égoïsme, et ces délicieuses émotions que l’Auteur bienveillant de la Nature a implantées pour nous inciter à soulager la détresse s’éteignent ; une perte plus grande pour nous-mêmes que pour les objets envers lesquels nous refusons notre compassion. Pour éviter une dégradation de caractère si fatale, permettez-moi d'insister auprès de tous ceux que la Providence a bénis avec les moyens de faire le bien, en particulier ceux qui jouissent de l'aisance et des loisirs, sur l'importance d'employer une partie de leur temps à inspecter, ainsi que de leurs biens en soulager, les détresses des pauvres.

De cette façon, on cultivera une tendresse habituelle qui augmentera inexprimablement le bonheur de la vie, tout en neutralisant très efficacement l'égoïsme que ne manque jamais de produire une dépendance continuelle à la poursuite de l'avarice et de l'ambition. L'égoïsme étant un principe à action continue, il faut qu'il soit combattu par un autre principe dont l'action soit également uniforme et constante ; mais l'impulsion occasionnelle de compassion, suscitée par des demandes occasionnelles de soulagement, n'est en aucun cas à la hauteur de ce but. C'est seulement alors que la bienveillance deviendra une habitude dominante de l'esprit, lorsque son exercice entrera dans la vie. Système La richesse est une chose qui occupe une place importante dans la vie et occupe une partie déterminée du temps et de l'attention. En outre, il convient de réfléchir à la consolation que les pauvres doivent tirer du fait de se voir l'objet d'une attention particulière de la part de leurs voisins plus riches, d'être reconnus comme des frères de la même famille et de ne pas être surpris par l'affliction ou la calamité. Malgré toute la fierté que la richesse peut inspirer, combien rarement les riches sont-ils vraiment conscients de leur haute destination. Placés par le Seigneur de tous sur une éminence et investis d'une part supérieure de ses biens, il leur appartient d'être les dispensateurs de sa générosité, de secourir la détresse, de tirer le mérite de l'obscurité, de voir l'oppression et la misère disparaître devant eux et, partout où ils se déplacent, accompagnés de bénédictions perpétuelles, de présenter une image de Celui qui, à la fin des temps, dans le royaume des rachetés, sera le serviteur de Dieu. essuie les larmes de tous les visages. Il est sans doute inutile de remarquer combien les plaisirs de la volupté et de l'ambition sont insipides, comparés à ce qu'une telle vie doit offrir, soit qu'on les compare au présent, à la revue du passé, soit à la perspective de l'avenir.

Certains objecteront probablement que de tels efforts, si amicaux soient-ils en eux-mêmes, sont rendus inutiles par le système d’assistance paroissiale établi dans ce pays. A quoi il est évident de répondre que, quelle que soit l’utilité de cette institution, il y aura toujours beaucoup de misères qu’elle ne pourra jamais soulager. Comme toutes les institutions nationales, elle est incapable de déroger à la rigueur des règles générales pour s’adapter aux circonstances précises de chaque cas. Outre qu’il serait vain d’espérer beaucoup de tendresse dans l’exécution d’une fonction juridique, la machine elle-même, bien qu’elle puisse être bien adaptée à l’objectif général auquel elle est destinée, est trop grande et trop difficile à manier pour aborder ces petits points de différence, ces types et degrés distincts de misère, auxquels l’opération de la bienveillance personnelle s’adaptera facilement. En outre, il viendra à l’esprit de ceux qui réfléchissent qu’en raison des demandes croissantes des pauvres, le système paroissial, qui pèse lourdement sur beaucoup de personnes qui sont incapables de le supporter, est déjà mis à rude épreuve.

Bien que la Société au nom de laquelle je m’adresse à vous ne soit fondée que depuis peu, elle a pu constater avec peine que la grande majorité de ses intérêts sont du sexe féminin, circonstance triste qui mérite l’attention sérieuse du public à plus d’un titre. Parmi les cas qui se sont présentés à leur attention depuis le début de leurs travaux, plus des trois quarts ont été de ce genre. La situation des femmes sans fortune dans ce pays est vraiment profondément affligeante. Exclues de toutes les occupations actives auxquelles elles pourraient s’adonner avec la plus grande convenance, par des hommes qui, au détriment d’un sexe, ajoutent la honte de rendre l’autre efféminé et ridicule, une femme indigente, objet probablement d’amour et de tendresse dans sa jeunesse, n’est plus, à un âge plus avancé, qu’une fleur fanée ! n’a plus qu’à se retirer et à mourir. Ainsi, il arrive que la partie la plus aimable de notre espèce, par une détestable combinaison de ceux qui devraient être ses protecteurs, est repoussée de la scène, comme si elle n'était plus digne de vivre, lorsqu'elle cesse d'être l'objet de passions. Combien cette société a-t-elle de ce fait droit à votre attention (les mots me manquent), je laisse à la réflexion de vos propres cœurs.

Il serait peut-être inutile de s’étendre sur les maux de la pauvreté (car quelle est la principale préoccupation de la vie, sinon de l’éloigner le plus possible de la pauvreté) si ce n’était qu’en plus du fait qu’elle est le plus commun de tous les maux, il y a des circonstances qui lui sont propres et qui l’exposent à la négligence. Le siège de ses souffrances sont les appétits, non les passions ; des appétits qui sont communs à tous et qui, n’étant pas capables de combinaisons particulières, ne confèrent aucune distinction. Il y a des sortes de détresses fondées sur les passions qui, sinon sont applaudies, du moins admirées dans leur excès, comme impliquant un raffinement particulier de sensibilité dans l’esprit de celui qui en souffre. Embellies par le goût et façonnées par la magie du génie en d’innombrables formes, elles transforment le chagrin en luxe et tirent des yeux de millions de personnes des larmes délicieuses. Mais aucune muse n’a jamais osé embellir les détresses de la pauvreté ou les chagrins de la faim. D'un goût dégoûtant et délicat, et ne présentant rien de plaisant à l'imagination, ils ne sont que misère dans toute sa nudité et sa difformité. De là la honte chez celui qui souffre, le mépris chez celui qui les regarde, et une obscurité de position qui les éloigne souvent de la vue, en sont la part inséparable. Je ne peux pas compter parmi les progrès de l'époque actuelle le fait que, par la multiplication des œuvres de fiction, l'attention soit détournée des scènes de détresse réelle vers celles de détresse imaginaire, de la détresse qui demande du soulagement vers celle qui admet l'embellissement : en conséquence, l'entendement est énervé, le cœur est corrompu, et les sentiments qui étaient destinés à stimuler à la bienveillance active sont employés à nourrir une sensibilité maladive. Pour un écrivain des plus impurs et des plus fantasques,*

*L'auteur fait allusion à Sterne, qui considère que toute la tendance de ses écrits est de dégrader la nature humaine, en réduisant toutes nos passions à un simple instinct animal, et de la plus grossière des espèces. Il était tout naturel pour un tel écrivain d'employer ses talents à faire l'éloge d'un âne.

Nous devons beaucoup à cette innovation, à nous qui sommes des êtres humains dont l'humanité même est contre nature. Bien qu'on ne puisse nier qu'en répandant une couleur plus chaude sur les visions de l'imagination, la sensibilité soit souvent une source de plaisirs exquis pour les autres, sinon pour celui qui la possède, il ne faut cependant jamais la confondre avec la bienveillance, car elle constitue au mieux l'ornement d'un bel esprit plutôt que la vertu d'un bon esprit. Un homme bon peut n'en avoir aucune, un homme mauvais peut en avoir en abondance.

Laissons donc ces divertissements de l'imagination aux vains et aux paresseux, éveillons-nous à la nature et à la vérité ; et dans un monde d'où nous devons si bientôt être rappelés, un monde abondant en tant de scènes réelles de détresse déchirante aussi bien que de vice et d'impiété, employons toutes nos forces à soulager l'une et à corriger l'autre ; afin que, lorsque nous serons arrivés aux frontières de l'éternité, nous ne soyons pas tourmentés par l'effroyable réflexion d'avoir vécu en vain.

S'il y a jamais eu une époque où la pauvreté ait fait plus de bruit que d'habitude, c'est sans aucun doute celle dont nous avons été témoins dernièrement, et dont les calamités, bien que grandement atténuées par l'événement heureux que nous célébrons aujourd'hui, sont loin d'être entièrement disparues. Dans les temps plus heureux, la pauvreté se distinguait par une modestie supérieure des vêtements et une absence totale d'ornements. Nous avons vu ses ravages atteindre l'homme, se manifester par le tremblement de sa démarche, par son visage abattu et par son corps décoloré. Nous avons vu des enfants émaciés, sans rougeur sur les joues, sans vivacité dans leurs mouvements, tandis que les regards avides et implorants de leurs mères, réduits à de fortes expressions de douleur, annonçaient une angoisse inexprimable et un désespoir silencieux.

Les réflexions qui ont été faites sur la nature particulière de la pauvreté vous permettront de comprendre aisément l'importance prodigieuse accordée au devoir de bienfaisance pécuniaire dans l'Ancien et le Nouveau Testament. Dans le premier, Dieu se plaisait à assumer le rôle de protecteur des pauvres et des nécessiteux ; dans le second, il donnait une brève définition de la religion qu'il approuve. c'est de visiter l'orphelin et la veuve, et de se préserver des souillures du monde. Celui qui savait ce qu'il y avait dans l'homme, savait bien que, depuis l'entrée du péché, l'égoïsme était devenu la maladie épidémique de la nature humaine ; une maladie que presque tout tend à enflammer, et dont la conquête est absolument nécessaire, avant que nous puissions être préparés à la félicité du ciel ; que tout ce qui nous fait sortir de nous-mêmes, tout ce qui nous unit à lui et à ses créatures dans le pur amour, est un pas important vers le recouvrement de son image ; et enfin, que son Église serait composée en grande partie de les pauvres de ce monde, riches en foi et héritiers du royaume, qu'il était résolu à protéger du mépris de tous ceux qui respectaient son autorité, en les choisissant parmi les innombrables millions d'êtres humains pour être ses représentants particuliers.

Heureux ceux dont la vie correspond à ces intentions bienveillantes ; qui, regardant au-delà des distinctions transitoires qui règnent ici-bas et qui disparaîtront aux premiers abords de l'éternité, honorent Dieu dans ses enfants et le Christ dans son image. Combien, au contraire, sont à plaindre ceux qui, dans quelque domaine qu'ils se meuvent, vivent pour eux-mêmes, sans penser à la venue de leur Seigneur. Quand il viendra et ne se taira pas, quand un feu dévorera devant lui, et qu'il y aura une grande tempête autour de lui1. Tout, il est vrai, se combinera pour les remplir de consternation ; mais il me semble que ni la voix de l'archange, ni la trompette de Dieu, ni la dissolution des éléments, ni la face même du Juge, devant laquelle les cieux fuiront, ne seront aussi effrayantes et aussi terribles pour ces hommes que la vue des pauvres membres du Christ, qu'ayant repoussés et négligés aux jours de leur humiliation, ils verront alors avec étonnement unis à leur Seigneur, couverts de sa gloire et assis sur son trône. Comme ils seront étonnés de les voir entourés de tant de majesté ! Comme ils baisseront les yeux en leur présence ! Comme ils maudiront cet or qui alors rongera leur chair comme par le feu, et cette avarice, cette paresse, cette volupté qui leur donneront droit à tant de misère ! Vous apprendrez alors que l'imitation du Christ est la seule sagesse : vous serez alors convaincu qu'il vaut mieux être aimé dans la chaumière, qu'admiré dans le palais ; quand avoir essuyé les larmes des affligés, et hérité des prières de la veuve et de l'orphelin, on trouvera un patrimoine plus riche que la faveur des princes.

Publié initialement à LewRockwell.com Octobre 28, 2014.