Érasme et la guerre juste

« La plus juste des guerres entraîne avec elle son cortège de maux – si tant est qu’une guerre puisse être qualifiée de juste. » ~ Érasme

Dans le premier de mes articles sur Érasme («Érasme et les méfaits de la guerre« ), j’ai écrit une brève introduction à Érasme et à ses œuvres sur la guerre et la paix qu’il faut lire pour mieux comprendre ce qu’Érasme a à dire ici sur la guerre juste.

Le concept de la théorie de la guerre juste a été ressuscité à l’envi depuis que Bush a envahi l’Irak et l’Afghanistan après le 9 septembre. Il a même été utilisé pour justifier ces guerres. Les vues d’Erasme sur la guerre juste sont beaucoup plus restrictives et beaucoup moins susceptibles d’être abusives. Même une guerre menée soi-disant pour protéger les innocents est injuste parce que ce sont les innocents qui souffrent le plus du fléau de la guerre.

Dans une lettre de 1514 à Antoon van Bergen, dans son ouvrage L'éducation d'un prince chrétien, et dans son Guerre contre les TurcsÉrasme remet en question l’idée même de la justice de la guerre :

Comment quelque chose dans ce monde peut-il être assez important pour nous pousser à la guerre, une chose si mortelle et si sinistre que même lorsqu'elle est menée avec une justification parfaite, aucun homme vraiment bon ne l'approuve ?

Certains princes se trompent ainsi : « Certaines guerres sont tout à fait justes, et j’ai une juste cause pour en déclencher une. » Je ne jugerai pas d’abord si une guerre est tout à fait juste ; mais qui est-ce qui ne pense pas que sa cause soit juste ?

J'enseigne qu'il ne faut jamais entreprendre la guerre à moins qu'après avoir tout essayé, on ne puisse l'éviter, car la guerre est par sa nature même un tel fléau que, même si elle est entreprise par le plus juste des princes pour la plus juste des causes, la méchanceté des officiers et des hommes fait qu'elle fait presque toujours plus de mal que de bien.

Le bon prince chrétien « doit se méfier de toutes les guerres, si justes soient-elles ».

Érasme estimait qu’une mauvaise paix était préférable à une « bonne » guerre. Comme il le dit dans son Panégyrique, Parallels, et dans son travail Une plainte de paix:

Ajoutons à cela que la plupart du temps les plus grandes guerres naissent des plus petites, et que de nombreuses guerres naissent d'une seule, car il n'a jamais été permis de mettre fin à une seule guerre : les unes se succèdent, et une chaîne de maux impossibles à briser se prolonge sans fin. Ces maux sont si nombreux qu'on ne peut les compter, si horribles qu'un homme méchant ne peut les minimiser, et pourtant nous voyons qu'ils sont les conséquences naturelles d'une guerre même considérée comme tout à fait juste ; et de plus, que les prétextes qui déclenchent une guerre sont parfois faux, souvent tirés par les cheveux, et le plus souvent douteux ; et que l'issue d'une bataille se fait toujours aux dépens de celui qui avait le moins intérêt à la gagner. En conséquence, je déclare hardiment qu'il serait de bien meilleure politique pour le prince consciencieux de maintenir la paix, si injuste soit-elle, que de se lancer dans la plus juste des guerres, car une telle guerre sera précédée, accompagnée et suivie d'une si vaste mer de maux, d'un si grand marais lerméen de vices, d'une si noire peste pour les mœurs.

Certains remèdes sont plus désagréables que la maladie elle-même, et il vaut mieux affronter la mort que de les utiliser dans l'espoir d'une guérison : par exemple, sucer le sang des blessures récentes des gladiateurs qui sont sur le point de mourir. De même, il vaut parfois mieux souffrir en silence que de chercher à se venger à un prix encore plus élevé, ou accepter des conditions de paix si dommageables ou injustes soient-elles, plutôt que de s'engager dans une guerre avec tous ses maux incommensurables.

Si vous calculez le prix que vous auriez dû payer pour une guerre et le nombre de citoyens que vous auriez sauvés de la mort, la paix vous paraîtra bon marché, quel que soit le prix que vous aurez payé pour l'obtenir. Le prix de la guerre aurait été plus élevé, sans parler du sang versé par vos sujets. Vous devez calculer combien de mal vous éviterez et combien de bien vous pourrez préserver, et vous ne regretterez pas le prix que vous aurez payé.

Contrairement à beaucoup de gens aujourd'hui, Érasme comprenait parfaitement les raisons douteuses pour lesquelles les hommes font la guerre. Il en mentionne certaines dans une lettre de 1514 à Antoon van Bergen, dans son ouvrage Une plainte de paix, et dans ses commentaires sur les adages « Exiger un tribut des morts » et « La guerre est un régal pour ceux qui ne l’ont pas essayée » :

En effet, si l'on y regarde de plus près, les affaires privées des princes sont généralement la cause des guerres. Je vous le demande, est-il conforme à l'humanité que le monde entier se mette en armes chaque fois que tel ou tel prince se met en colère ou fait semblant de se mettre en colère contre un autre prince pour une raison quelconque sous le soleil ?

La majorité des gens ordinaires détestent la guerre et prient pour la paix ; seule une poignée d’individus, dont les joies maléfiques dépendent de la misère générale, désirent la guerre.

Mais j’entends depuis longtemps des hommes intelligents invoquer des excuses pour justifier leurs méfaits. Ils protestent qu’ils agissent sous la contrainte et qu’ils sont entraînés à la guerre contre leur gré. Enlevez votre masque, laissez tomber vos prétentions, examinez votre propre cœur et vous découvrirez que c’est la colère, l’ambition et la folie qui vous ont conduit à la guerre.

Enfin, quand tous ces expédients n'ont pas réussi à remplir cette grande jarre trouée qu'est le trésor du prince, on invoque la guerre comme excuse ; les généraux jouent tous le même jeu, et le malheureux public est aspiré jusqu'à la moelle, exactement comme si être prince était simple : diriger une énorme entreprise commerciale.

Mais de nos jours, presque toutes les guerres auxquelles nous assistons sont provoquées par un « titre » ou un autre et par les alliances ambitieuses de princes qui, pour affirmer leur domination sur une petite ville, mettent gravement en péril tout leur royaume.

Dans ses œuvres L'éducation d'un prince chrétien, Une plainte de paix, Guerre contre les Turcs, Sur la veuve chrétienne, et ses commentaires sur l’adage « La guerre est un régal pour ceux qui ne l’ont pas essayée », Érasme a articulé un certain nombre de ce que nous pourrions appeler les principes de la guerre juste :

Le bon prince ne commencera jamais une guerre, à moins que, après avoir tout essayé, elle ne puisse être évitée. Si nous étions tous d'accord sur ce point, il n'y aurait presque jamais de guerre entre les hommes. En fin de compte, si une chose aussi pernicieuse ne peut être évitée, le premier souci du prince doit être de combattre le moins durement possible contre ses sujets, au moindre coût de sang chrétien, et de la terminer le plus rapidement possible.

Une chose aussi dangereuse, plus que toute autre chose, ne doit être entreprise qu’avec le consentement de tout le peuple.

Je parle des guerres que les chrétiens mènent généralement entre eux ; j'ai une vision différente des hommes qui repoussent les attaques violentes des envahisseurs barbares par leur détermination sincère et loyale, et protègent la paix et la sécurité de leur pays à leurs risques et périls.

Mais si la guerre est inévitable, il faut la conduire de telle manière que la force de ses malheurs retombe sur ceux qui l'ont provoquée. Dans l'état actuel des choses, les princes font la guerre sans en souffrir et leurs généraux en tirent profit, tandis que le flot principal des malheurs s'abat sur les paysans et les humbles citoyens, qui n'y ont aucun intérêt et n'en ont pas donné l'occasion.

Mais je suis absolument convaincu que tout le reste doit être préféré à la guerre entre chrétiens, et qu'il ne faut pas l'entreprendre pour quelque motif que ce soit, si grave et si juste soit-il, sans avoir épuisé tous les remèdes possibles et sans qu'il soit impossible de l'éviter. Car si la guerre est motivée par l'appétit de puissance, par l'ambition, par une rancune personnelle ou par le désir de vengeance, il ne s'agit pas d'une guerre, mais d'un simple brigandage. De plus, s'il appartient aux princes chrétiens de faire la guerre, ils ne doivent pas recourir à ce moyen des plus dangereux sans le consentement de leurs concitoyens et de toute la nation. Enfin, si la nécessité absolue commande une guerre inévitable, la clémence chrétienne exige que l'on fasse tout ce qui est en son pouvoir pour y impliquer le moins de gens possible et la terminer le plus rapidement possible, avec le moins de sang possible.

Si le prince, imbu de la philosophie chrétienne, a tout fait pour éviter la guerre, mais qu’il ne puisse y échapper, il la fera en versant le moins de sang possible. Il veillera à ce que ses soldats aient le moins de liberté possible pour faire du mal à des victimes innocentes, et il veillera à ce que la guerre s’étende sur un territoire aussi restreint que possible et ne se prolonge pas. Personne ne fait la guerre longtemps s’il la fait à contrecœur. Je ne suis pas ému par ceux qui disent : « Moi, je hais la guerre, je suis poussé par les injustices commises ; je préfère la paix, bien sûr, pourvu qu’on me propose une paix équitable et honorable. » C’est ainsi que les voleurs se justifient.

En temps de guerre, pour nous venger de quelques-uns, ou peut-être même d’une seule personne, nous infligeons des souffrances cruelles à des milliers de personnes qui ne les méritent en aucune façon. Il vaut mieux que la faute de quelques-uns reste impunie plutôt que d’exiger une punition vague de tel ou tel individu et de nous exposer ainsi, ainsi que nos proches et nos « ennemis innocents » – comme nous les appelons – à un danger certain.

Dans ses œuvres L'éducation d'un prince chrétien et Une plainte de paix, Érasme avait également quelques règles pour les dirigeants :

Le prince pieux et miséricordieux sera également influencé par le fait de voir que la plus grande partie de tous les grands maux qu’entraîne chaque guerre retombe sur des personnes étrangères à la guerre, celles qui méritent le moins de souffrir ces calamités.

Quand le prince aura fait ses calculs et fait le compte de tous ces malheurs (si tant est qu’on puisse jamais les compter), qu’il se dise : « Serai-je seul la cause de tant de malheurs ? Serai-je responsable de tant de sang humain, de tant de veuves, de tant de familles accablées de chagrin, de tant de vieillards sans enfants, de tant de pauvres injustes, de la ruine totale de la morale, de la loi et de la religion ? Faudra-t-il que je répare tout cela devant le Christ ? »

Si vous êtes vraiment las de la guerre, permettez-moi de vous donner un conseil sur la façon de maintenir la concorde. Une paix solide ne repose pas sur des alliances et des traités entre hommes, qui, comme nous le voyons, peuvent souvent conduire à la guerre.

« Par-dessus tout », écrit Érasme dans ses commentaires sur l’adage « Il faut naître roi ou fou », un bon roi « doit éviter la guerre sous toutes ses formes ; d’autres choses donnent lieu à telle ou telle calamité, mais la guerre déchaîne d’un seul coup toute une armée de maux. »

Dans son L'éducation d'un prince chrétien et dans ses commentaires sur l’adage « La guerre est un régal pour ceux qui ne l’ont pas essayée », Érasme reconnaissait, avec Randolph Bourne, que la guerre est la santé de l’État :

Il arrive souvent que des chefs d'État, plus dépensiers que ne le permettent leurs ressources personnelles, se permettent de déclencher des guerres pour augmenter leurs finances, voire de piller leur propre peuple. Il arrive parfois que des princes s'entendent pour affaiblir le peuple et renforcer leur propre position aux dépens de l'État.

Certains ne font la guerre que pour exercer plus facilement leur tyrannie sur leurs sujets. En temps de paix, l'autorité de l'assemblée, la dignité des magistrats, la force des lois s'opposent dans une certaine mesure à ce que le chef puisse faire ce qu'il veut. Mais une fois la guerre déclarée, toute la vie de l'État est soumise à la volonté de quelques-uns.

La guerre « ne doit pas être utilisée comme excuse pour porter atteinte aux libertés et aux lois des États », ajoute Érasme dans son Guerre contre les Turcs.

J'ai essayé de laisser parler les paroles puissantes d'Erasme sur la guerre juste. Que tous les hommes politiques et militaires en tiennent compte.

Initialement publié sur LewRockwell.com sur Décembre 3, 2013.