La théologie des nations dans la Bible

Cet essai poursuit le cours de théologie chrétienne et de politique publique de John Cobin, auteur des livres La Bible et le gouvernement et Théologie chrétienne des politiques publiques. Cette chronique est le deuxième segment d’une série en cinq parties traitant des perspectives chrétiennes sur les nations et le nationalisme.

Dans la Bible, une nation ne désigne pas simplement un appareil politique délimité par un territoire. Quand la Bible dit : « Que toutes les nations se rassemblent, et que les peuples se rassemblent » (Isaïe 43:9), elle ne fait pas référence aux habitants des différentes frontières politiques établies par les hommes au cours de l’histoire, mais à la lignée ethnique des groupes de personnes et des cultures. Le Seigneur dit à Rebecca : « Deux nations sont dans ton ventre, deux peuples se sépareront au sortir de ton sein ; un peuple sera plus fort que l’autre, et le plus âgé sera asservi au plus jeune » (Genèse 25:23), montrant ainsi qu’une nation peut se diviser en plusieurs. Son fils Jacob (Israël) devait devenir « la seule nation sur la terre que Dieu est allé racheter pour lui-même comme peuple » (2 Samuel 7:23), par opposition aux autres groupes ethniques et peuples.

Les nations sont des attributs humains plutôt que politiques. Plus que métaphoriquement, les nations ont des « yeux », des « bouches » et des « oreilles ». Elles peuvent « boire » ou être « ivres », peuvent « entendre », peuvent supporter un « joug de fer », peuvent « trembler » de peur, peuvent « connaître » Dieu, peuvent être enragées, peuvent « abhorrer » ou « haïr » les autres et peuvent « avoir honte » (Ésaïe 52:10 ; Michée 7:16 ; Apocalypse 14:8 ; 18:3 ; Jérémie 6:18 ; 25:15 ; 28:14 ; Ézéchiel 31:16 ; 36:23 ; 38:23 ; Psaumes 2:1 ; Actes 4:25 ; Proverbes 24:24 ; Matthieu 24:9 ; Michée 7:16). Elles peuvent « s’assembler et venir » et « se rassembler de tous côtés ». Ils peuvent être « trompés » et devenir « impies » (Joël 3:11 ; Apocalypse 18:23 ; 20:8 ; Psaume 43:1).¹⁾ De telles caractéristiques peuvent difficilement être appliquées, même au sens figuré, aux États.

Dans le livre de Daniel, l’expression « peuples, nations et langues » est répétée cinq fois (Daniel 3:4, 7 ; 4:1 ; 5:19 ; 6:25 ; 7:14). Des expressions similaires sont utilisées sept fois dans le livre de l’Apocalypse, combinant les mots tribus, langues, peuples, multitudes et nations (Apocalypse 5:9 ; 7:9 ; 10:11 ; 11:9 ; 13:7 ; 14:6 ; 17:15).²⁾ L’apôtre Jean fait probablement allusion au prophète Daniel, et les deux auteurs précisent que le mot « nations » désigne des groupes de personnes plutôt que des circonscriptions politiques. Les autres mots de ces expressions font également référence à des êtres humains individuels classés selon leur appartenance ethnique ou culturelle, ce qui rend toute compréhension de la nation en tant que structure politique incongrue avec le contexte immédiat.³⁾ En conséquence, lorsque la Bible déclare que « des hommes de toutes les nations, de tous les rois de la terre, qui avaient entendu parler de sa sagesse, vinrent entendre la sagesse de Salomon » (1 Rois 4:34), cela signifie que des hommes de toutes les races et de tous les groupes ethniques, y compris ceux occupant de hautes fonctions politiques, ont appris de Salomon.

Un autre exemple biblique de ce type d’utilisation du mot nation est donné. Les anciens juifs du premier siècle acclamaient un centurion romain comme étant quelqu’un qui « aime notre nation et nous a bâti une synagogue » (Luc 7:5). Ils n’utilisaient pas « notre nation » pour signifier que le centurion l’avait construite parce qu’il aimait les frontières politiques, les règles de citoyenneté ou la domination des autorités romaines sur la Palestine. Ils voulaient dire que le centurion aimait le peuple juif et lui avait donc construit une synagogue. De même, lorsque les Juifs accusèrent Jésus de « pervertir la nation et d’interdire de payer l’impôt à César » (Luc 23:2 ; cf. Jean 7:12), ils ne voulaient pas dire que Jésus avait perverti le système politique romain ou ses électeurs. Ils voulaient dire qu’il avait incité le peuple juif à désobéir à César et à ne pas payer l’impôt romain.

De même, le grand prêtre du premier siècle avait « prophétisé que Jésus mourrait pour la nation, et non seulement pour la nation, mais qu’il rassemblerait aussi en un seul corps les enfants de Dieu dispersés » (Jean 11:51-52). Cette prophétie n’indiquait pas que Jésus allait mourir pour tous les peuples des juridictions politiques choisies. Elle signifiait plutôt que Jésus mourrait pour tout « son peuple », de sa « génération élue » (Matthieu 1:21 ; 1 Pierre 2:9), arrachée à tous les groupes ethniques de la terre. Pilate a également démontré cette compréhension lorsqu’il a dit : « Ta nation et les principaux sacrificateurs t’ont livré à moi » (Jean 18:35), indiquant que le groupe ethnique de Jésus – ce que Luc appelle « la nation des Juifs » (Actes 10:22) – l’avait livré. La nation de Jésus n’était ni Rome ni une province romaine. Il était de la nation d’Israël, dans le pays de Palestine, qui était alors soumis à l’autorité civile romaine. Paul a lui aussi admis son appartenance ethnique aux Juifs, les appelant à deux reprises « ma propre nation » (Actes 26:4 ; Galates 1:14). Ainsi, une nation biblique a tout à voir avec l’ethnicité et rien à voir avec le territoire ou les frontières politiques.

Les Israélites désiraient que Samuel leur donne « un roi pour les juger comme toutes les nations » afin qu’ils soient « comme toutes les nations » (1 Samuel 8:5, 20) — non pas parce qu’ils n’avaient pas de frontières politiques comme les autres nations, mais parce qu’ils voulaient un dirigeant territorial semblable au leur.

Ce sont : « tribu, langue, peuple et nation », « toutes les nations, tribus, peuples et langues », « plusieurs peuples, nations, langues et rois », « peuples, tribus, langues et nations », « chaque tribu, langue et nation », « chaque nation, tribu, langue et peuple », ou « peuples, multitudes, nations et langues ».

Il peut paraître curieux que le mot politique « rois » soit inclus une fois dans Apocalypse 10:11, sauf que le mot fait également référence à la profession d'un individu, ce qui le rend cohérent avec les autres synonymes de l'ensemble.

Initialement publié dans The Times Examiner le 7 septembre 2005.