L’esclavage – biblique ou non ?

Cet essai poursuit le cours de théologie chrétienne et de politique publique de John Cobin, auteur des livres La Bible et le gouvernement et Théologie chrétienne des politiques publiques. Cette chronique est le deuxième segment d’une série en trois parties traitant des perspectives chrétiennes sur l’esclavage de l’État.

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L’esclavage est-il mal ? Dans son excellent article, La Bible, l'esclavage et les fondateurs de l'Amérique (2003), Stephen McDowell expose la vision biblique de l’esclavage. L’Ancien Testament interdisait la servitude involontaire par le biais de l’enlèvement. « Celui qui enlève un homme, qu’il le vende ou qu’il soit trouvé en sa possession, sera puni de mort » (Exode 21:16). « Si un homme est surpris en train d’enlever un de ses compatriotes d’entre les enfants d’Israël, et qu’il le viole ou le vende, ce voleur sera puni de mort ; tu ôteras ainsi le mal du milieu de toi » (Deutéronome 24:7). Cependant, la servitude volontaire était autorisée sous certaines conditions (Exode 21:2-6 ; Deutéronome 15:12-18). L’Ancien Testament interdisait également le retour des esclaves fugitifs (Deutéronome 23:15-16), ce qui semblerait défier la loi américaine sur les esclaves fugitifs (1850). Paul a expliqué comment les esclaves et les maîtres devaient se comporter (Éphésiens 6:5-9 ; Colossiens 3:22-25 ; 4:1 ; 1 Timothée 6:1-2 ; Tite 2:9-10), mais il n’a pas approuvé l’esclavage involontaire ni le système esclavagiste romain. Comme le note McDowell, « le désir de Dieu pour tous ceux qui sont réduits en esclavage est la liberté (Luc 4:18 ; Galates 5:1). Ceux qui sont affranchis en Christ doivent alors être prêts à marcher dans la liberté. »

L’esclavage était un mode de vie accepté dans le monde romain (pensez à la mention factuelle de l’esclavage dans Matthieu 10:25, Marc 10:44, 1 Corinthiens 7:21-24, Galates 3:28, Éphésiens 6:5-9, Colossiens 3:11, Apocalypse 6:15 et Philémon 1:10-17). Environ un tiers de la population de l’époque romaine était asservie, mais tous les esclaves n’étaient pas amenés à cette condition de la même manière. Le théonomiste RJ Rushdoony propose une thèse qui distingue « un esclave par nature et par choix », en particulier « lorsqu’il s’agit de dettes et de vols » (Deutéronome 23:15-16). Certaines personnes au premier siècle étaient asservies après avoir commis un crime, avoir tenté de rembourser une dette ou par élection volontaire. L’esclavage pour de telles raisons ne serait guère répréhensible, et la révolte contre son maître ne serait guère justifiée dans de telles circonstances. Cette idée est confirmée dans l’Ancien Testament : « Si un homme vole… il devra restituer ce qu’il a volé ; s’il ne possède rien, il sera vendu pour son vol » (Exode 22:1, 3).

Cependant, la plupart des esclaves de l’Empire romain étaient des étrangers kidnappés : prisonniers de guerre, marins capturés et vendus par des pirates, et personnes achetées en dehors du territoire romain, bien que les citoyens romains pauvres aient souvent recours à la vente de leurs enfants comme esclaves. Ces esclaves ont dû faire face à des vies difficiles, soumises aux caprices de leurs propriétaires, souvent fouettés, marqués au fer rouge ou cruellement maltraités. Pourtant, la perspective d’une affranchissement a encouragé les esclaves à être obéissants et efficaces. Dans ces circonstances, l’esclavage serait mal. Une révolte contre son maître ne serait-elle pas justifiée ? Comment les chrétiens devraient-ils réagir lorsqu’ils sont réduits en esclavage ou maltraités contre leur volonté ? Les chrétiens devraient-ils se soucier d’être en esclavage – même à temps partiel en Amérique ? L’apôtre Paul a laissé entendre qu’ils devraient s’en soucier, en faisant remarquer qu’un homme libre aura plus d’occasions de servir le Seigneur dans cette vie. L’apôtre Paul indique que les esclaves devraient être contents, mais s’ils peuvent devenir libres, ils doivent le faire (1 Corinthiens 7:20-24).

Cette doctrine signifie que les esclaves chrétiens qui trouvent la possibilité de devenir libres doivent s’efforcer d’obtenir la liberté. La Bible ne précise pas si seuls des moyens légaux et pacifiques, ou même illégaux, peuvent être utilisés pour obtenir la liberté. En fait, la doctrine apostolique propose que les chrétiens évitent d’être réduits en esclavage en premier lieu. « Vous avez été rachetés à un grand prix ; ne devenez pas esclaves des hommes » (1 Corinthiens 7:23). Cela signifie qu’ils peuvent repousser leurs esclavagistes par la force, comme un acte de légitime défense, lorsqu’ils en ont les moyens – y compris, semble-t-il, en utilisant la force contre des maîtres chrétiens incroyants ou professants. Elle n’interdit pas à un esclave d’agresser un frère pécheur en Christ (qui l’a enlevé et asservi) afin de s’échapper. L’apôtre dit simplement : « Si tu peux obtenir la liberté, saisis l’occasion » (1 Corinthiens 7:21). De même, les chrétiens américains n’auraient pas tort de recourir à tous les moyens possibles pour échapper à leur esclavage.

Peut-être l’apôtre Paul encourageait-il les esclaves chrétiens de l’Empire romain à lutter pour leur affranchissement. Mais un esclave n’avait aucune « possibilité » d’être affranchi unilatéralement. Ce n’était pas un choix ou une action dont il pouvait « profiter » de manière indépendante. Ainsi, l’action de profiter de l’opportunité d’être libre, comme l’a exprimé Paul, doit être apparentée à l’utilisation d’autres moyens sur lesquels l’esclave avait au moins un certain degré de contrôle – peut-être y compris le fait de neutraliser son maître ou de « s’enfuir ».

Les principes bibliques concernant l’institution de l’esclavage sous quelque forme que ce soit et dans quelque pays que ce soit sont toujours d’actualité. Les passages bibliques relatifs à l’esclavage doivent être interprétés différemment dans chaque pays en fonction des coutumes et des circonstances locales, mais le principe demeure que les chrétiens doivent s’efforcer de se libérer de la servitude involontaire lorsque cela est possible.

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Initialement publié dans The Times Examiner le 17 août 2005.