Hommage à Edmund A. Opitz

M. Robert Sirico, président de l'Acton Institute, a fait ces remarques à l'occasion du dîner de départ à la retraite de M. Edmund Opitz à la Fondation pour l'éducation économique à Irvington, New York, le 13 décembre 1992.

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Il est d’usage, dans des occasions comme celle-ci, de commencer par dire quel honneur c’est pour moi d’avoir été invité à prendre la parole. Le défi auquel je me trouve confronté est de savoir comment vous exprimer mon profond sentiment de privilège sans que cela paraisse en aucune façon superficiel.

La meilleure façon d’y parvenir est peut-être de faire preuve d’indulgence, mais en tant que catholique, j’ai tendance à croire aux indulgences, dans les limites requises – et j’estime que cette occasion répond à cette norme.

Je suis né à moins de 80 kilomètres au sud de ce complexe, à l'hôpital juif de Brooklyn, dans une famille italienne ouvrière et travailleuse. J'ai été scolarisé dans un contexte multiculturel et œcuménique, bien avant que les mots cadre or Œcuménique étaient employés dans le langage courant.

Je ne relaterai qu'une seule des images gravées dans mon esprit qui formèrent le sol initial qui allait abriter et nourrir les graines qui devaient mûrir un peu plus tard, graines que cette institution, en général, et Edmund Opitz, en particulier, eurent pour quelque chose à voir avec la dispersion et la plantation.

L'image à laquelle je fais référence est celle d'une vieille dame juive qui vivait en face de l'appartement de ma famille, au-dessus de Coney Island Avenue. Mme Snyder avait, comme le semblait un enfant de six ans, le pouvoir magique de faire émaner de son vieux poêle à bois les odeurs les plus succulentes, aromatiques et sucrées imaginables.

Je me souviens d'être assise à la fenêtre de notre cuisine tandis qu'elle rassemblait et versait tous ses ingrédients dans un grand saladier, créant ainsi une substance pâteuse qu'elle retirait ensuite du bol, morceau par morceau, et déposait sur une plaque à biscuits. Elle mettait ensuite le tout au four, ce qui, en peu de temps, produisait un arôme si riche qu'on pouvait presque le voir flotter entre nos deux fenêtres.

Quelques minutes plus tard, ce qui semblait une éternité, Mme Snyder retirait ce plateau, le remplaçait par un autre et plaçait le produit désormais terminé sur le rebord de sa fenêtre pour le laisser refroidir.

J'observais attentivement ce rituel et, lorsque la température des biscuits avait baissé, mais pas au point qu'ils ne soient plus encore chauds, Mme Snyder me faisait signe avec son fort accent d'Europe centrale : « Tu viendras et je t'en donnerai. » Je sautai par la fenêtre et marchai – « flotter » est peut-être un mot plus approprié pour décrire la sensation – sur les quelques mètres qui me séparaient de sa fenêtre.

Un jour d’été, alors que Mme Snyder, dans une robe en calicot à manches courtes, remplissait mes mains d’une serviette débordant de ses trésors, j’ai remarqué quelque chose sur son avant-bras.

Je ne lui ai rien dit, mais quand je suis remonté dans ma cuisine, j'ai demandé à ma mère pourquoi Mme Snyder avait des numéros sur son bras.

Ma mère a expliqué, du mieux qu'elle a pu, à quelqu'un d'aussi jeune, qu'en raison de leur religion, M. et Mme Snyder avaient été traités comme des animaux et marqués au fer rouge.

Ce souvenir de cette tentative d’utiliser la force pour écraser la conscience humaine ne me quitte pas. Mais à l’époque, et pendant de nombreuses années après, je me suis retrouvé confus lorsque j’ai essayé de comprendre la relation entre liberté et religion.

C’est vers la vingtaine, alors que je n’avais toujours pas établi de lien cohérent entre ces idées, qu’un ami m’a rendu visite (c’était mon anniversaire). Nous avions eu de nombreuses conversations, voire des disputes, sur la philosophie, l’économie, la politique et la religion.

À l’époque, je l’avoue, j’étais pris au piège dans le brouillard de la rhétorique socialiste, car il n’y avait pas grand-chose d’autre dans le socialisme qui puisse m’envoûter intellectuellement. Le cadeau d’anniversaire que mon ami apporta ce jour-là était une petite bibliothèque de livres et de magazines. Parmi eux se trouvaient des titres que vous connaissez bien : Socialisme, par Ludwig von Mises, Le capitalisme et les historiens et La route vers la servitude, par F.A. Hayek, La Loi, par Frédéric Bastiat, Le Freeman, et bien sur, Religion et capitalisme : alliés, pas ennemis, par Edmund Opitz.

En peu de temps, le brouillard s'est dissipé, prouvant une fois de plus la véracité du vieil adage : « On peut être socialiste quand on est jeune parce qu'on a un cœur, mais on ne le sera pas quand on sera plus vieux si on a un cerveau. »

Ainsi, j'ai commencé à lire Le Freeman et ont été aidés de manières trop nombreuses pour être énumérées par les contributions sages, prudentes, modérées et érudites d'Ed Opitz.

Non seulement son érudition, mais son exemple même de gentleman chrétien m’ont assuré de la possibilité d’intégrer la vertu et la liberté dans sa vie et dans la société.

Il arriva que je retrouvai ma foi d'antan, et grâce en grande partie à l'existence de la Fondation pour l'éducation économique et aux réflexions d'Ed au fil des années, j'étais dûment vacciné contre les revendications spécieuses de la gauche au moment où je suis entré au séminaire pour étudier pour la prêtrise.

Mais vous, plus que quiconque, avez entendu ce genre d’histoire à maintes reprises. Et cela parce que la Fondation pour l’éducation économique et Ed Opitz font désormais partie du paysage de la liberté de ce siècle.

À l’époque où la planification centralisée était la ligne de conduite incontestée des politiques publiques et où les chefs religieux enseignaient des variantes du thème selon lequel le socialisme était la pratique dont le christianisme était la religion, Ed Opitz, dans une pléthore d’articles, affirmait avec audace, mais calmement, catégoriquement, mais avec respect, qu’en fait, l’empereur était nu. Avant l’existence de la théologie de la libération, M. Opitz a fourni l’antidote à cette hérésie théologique et économique.

Il y a quatre ans à peine, l'Europe était littéralement aux prises avec l'institutionnalisation la plus brutale du collectivisme de l'histoire. Avec une grande clairvoyance, Ludwig von Mises, de mémoire estimée et familier de ces couloirs, a démontré dans les années 1920 que le socialisme échouerait parce qu'il interférerait avec la coordination de l'information telle qu'elle s'exprime dans le système de prix du marché libre. À la fin des années 1980, cette vision économique s'est combinée avec le coup de pouce spirituel qui a fait s'effondrer sur elle-même l'épave colossale du communisme.

C'était l'intégration même incarnée - qu'il s'agisse des pentecôtistes en Russie, des juifs soviétiques, des évangéliques en Hongrie ou des catholiques en Pologne, c'était l'incarnation de la théorie de l'alliance de la religion et de la liberté qui formait le leitmotiv du travail d'Ed Opitz au fil des années.

Si cette vénérable institution de l’Hudson est la mère de tous les groupes de réflexion du libre marché, alors Ed Opitz est l’un des patriarches du clergé promoteur de la liberté.

Je suis, en un sens, un héritier de son héritage, et c'est avec un immense sentiment de gratitude envers Dieu Tout-Puissant que je suis conscient de n'être qu'un des descendants intellectuels d'Ed, bien que plus chanceux que les autres, car c'est moi qui ai l'honneur de donner voix à ce que je suis sûr que chacun d'eux dirait.

Ed, en ma personne, tes enfants se lèvent pour te proclamer bienheureux. En leur nom, je te remercie.

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Après le décès d'Ed en 2006, Sirico a écrit le article nécrologique dans la National Review.

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