Derechos naturales: ¿cómo funcionan?

Este ensayo continúa el Curso de Teología Cristiana y Políticas Públicas de John Cobin, autor de los libros La Biblia y el Gobierno y Teología cristiana de las políticas públicas.

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En la Declaración de Independencia, Thomas Jefferson afirmó: “Sostenemos como evidentes estas verdades: que todos los hombres son creados iguales, que son dotados por su Creador de ciertos derechos inalienables; que entre ellos están la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad [o la propiedad]”. Sin embargo, esta afirmación debe estar respaldada, si no por una premisa teológica, al menos por la costumbre social. Si la gran mayoría de los miembros de la sociedad no “sostiene estas verdades”, entonces no se respetarán los derechos a la vida, la libertad y la propiedad. Un derecho o verdad “evidente” es aquel que es, según el diccionario, “evidente sin prueba ni razonamiento; produce certeza o convicción con una simple presentación a la mente”.

Sin embargo, la idea de que los seres humanos tienen esos derechos fundamentales o “naturales” no es evidente para mucha gente. Por ejemplo, son muchos los marxistas que niegan que los seres humanos tengan derecho a la propiedad. Un número aún mayor de personas cree que sólo ciertas clases de seres humanos tienen derecho a la vida o a la libertad. Muchas personas inteligentes no consideran que los seres humanos no nacidos tengan derechos hasta al menos veinte semanas después de la concepción, si no hasta el momento del nacimiento (o más allá). En algunos lugares, la gente considera que quienes están clasificados como incapacitados o económicamente improductivos no son titulares de derechos.

Otros, en cambio, consideran perfectamente aceptable esclavizar a determinadas clases de seres humanos (¡hasta el autor de la Declaración de Independencia poseía esclavos negros!). Basta con considerar el trato dispensado a los indios y a los chinos para ver que la idea de limitar los derechos de determinadas clases de seres humanos se extendió mucho más allá de los Padres Fundadores. Además, la confiscación de los ingresos y la riqueza de determinadas clases de seres humanos mediante impuestos progresivos y de otro tipo no sólo es algo habitual, sino que se considera ampliamente un comportamiento civilizado y justo.

¿En qué sentido, entonces, es evidente la veracidad de los derechos fundamentales a la vida, la libertad y la propiedad? Aparentemente, esos derechos eran evidentes para los Fundadores, al menos en la medida en que eran competencia de los caucásicos (y tal vez sólo de los cristianos). Para ellos, sus derechos eran evidentes sin necesidad de pruebas ni razonamientos, y producían certidumbre o convicción con sólo presentárselos a la mente. Era obvio que tenían derechos naturales a la vida, la libertad y la propiedad. Tampoco importaba que los salvajes o los seres humanos incivilizados (como los indios, los negros, los turcos o los chinos) estuvieran de acuerdo con la naturaleza evidente de sus derechos.

Los Fundadores sabían que para que la sociedad fuera civil y los hombres pudieran tener una cooperación social eficaz, debían establecerse y acordarse algunas reglas básicas. Si no hubiera un respeto mutuo y diligente por los derechos fundamentales, entonces todo su trabajo para formar un gobierno civil y sus leyes sería en vano. Dejando de lado las agendas y las preferencias personales de los miembros, resumieron los derechos que debían respetarse en la vida, la libertad y la propiedad: los mismos tres derechos "naturales" que el filósofo John Locke había establecido en su Segundo tratado sobre el gobierno civil (1690).

Locke basó gran parte de su pensamiento en la Biblia, particularmente en el Antiguo Testamento. El hombre, creado a imagen de Dios, no debía ser asesinado por otros hombres, salvo en caso de delito capital (Génesis 1:26-27; 9:6), lo que implementa y confirma el derecho del hombre a la vida. La esclavitud permanente e involuntaria siempre ha sido una abominación para el pueblo de Dios (Levítico 25:39; Nehemías 5:5; Juan 8:32, 35; 1 Corintios 7:21; Gálatas 5:1). La propiedad y el uso de la propiedad para sustentar la vida de un hombre, así como para su familia y sus herederos y el pueblo de Dios, está claramente expresada y su integridad no se cuestiona (Génesis 13:2; 23:9; 50:13; Números 27:8-11; 2 Samuel 19:32; 1 Reyes 21:1-19; 1 Crónicas 27:31; 2 Crónicas 17:13; 32:29; Proverbios 13:22; 22:28; 23:10; Jeremías 37:12; Mateo 25:14-30; Hechos 5:4; 1 Timoteo 6:17-19).

Con el paso del tiempo, las clases de seres humanos cuyos derechos fundamentales son evidentes se han ampliado para incluir a todas las razas. La esclavitud está ahora prohibida en casi todos los países. Las únicas clases excluidas actualmente de ser titulares de plenos derechos son aquellas que padecen algún defecto físico, mental o de desarrollo (incluido el hecho de no haber nacido). Sin embargo, ha entrado en juego otro elemento importante: estos derechos ya no son naturales, sino que se considera que se conceden y se mantienen a voluntad del Estado. Y aunque los seres humanos rara vez son propiedad, todavía se los recluta rutinariamente y se les extorsiona su trabajo o sus propiedades bajo el manto de la ley, lo que los convierte en esclavos, al menos en un sentido abstracto.

A diferencia de la visión de los Fundadores, una clase de seres humanos ha asumido ahora la responsabilidad de decidir si otras clases de seres humanos disfrutarán del exaltado nivel de ser titulares de derechos y cuándo lo harán. Los políticos, jueces y otros gobernantes, siguiendo el ejemplo de filósofos sabios, han asumido el papel principal a la hora de determinar qué seres humanos tienen derechos, con lo que han dejado sin efecto los ideales de Jefferson y los demás Fundadores. En un sentido que da que pensar, la historia es el registro de cuán amplia o cuán limitada ha sido la clase de seres humanos a los que se les conceden derechos.

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Publicado originalmente en The Times Examiner el 13 de julio de 2005.