La economía tiene la respuesta: ¿cuál es la pregunta?

By Edmund Opitz.

El logro monumental de Adam Smith fue ampliar la libertad de acción del individuo en los asuntos económicos y, por lo tanto, también en otros sectores de su vida. El argumento de Smith tenía varias lagunas menores, pero la Escuela Austriaca —Carl Menger, Eugen von Böhm-Bawerk, aproximadamente un siglo después— las tapó. La riqueza de las naciones. Hoy en día, es justo decir que Ludwig von Mises y sus estudiantes han creado una auténtica ciencia económica –una exposición sistemática de la economía de libre mercado– que, como estructura intelectual, es prácticamente inexpugnable. La ciencia económica misesiana es, por así decirlo, La Respuesta. Es la receta para cualquiera que quiera saber cómo debe organizar una sociedad sus actividades laborales de modo de maximizar el bienestar económico de todos.

La pregunta es: ¿cómo podemos lograr una comunidad libre y próspera? La respuesta es: instaurar la economía de libre mercado, tal como la enseñan los economistas austríacos y otros.

¡El problema es que casi nadie se hace la Pregunta!

La ciencia económica no le dice a nadie cómo ganar un millón de dólares en Wall Street, ni cómo hacer un negocio inmobiliario exitoso, ni cómo proteger sus activos. El espíritu emprendedor es un arte, no una ciencia; lo mismo ocurre con las inversiones rentables. La ciencia económica, como cualquier otra ciencia, se ocupa de principios abstractos y reglas generales. La ciencia económica establece las reglas generales que los miembros de una sociedad determinada deben aplicar en la práctica si se pretende que la sociedad disfrute de la máxima productividad y eleve el nivel general de bienestar económico. La ciencia económica es una labor académica que muestra lo que se debe hacer para maximizar la riqueza de las naciones.

La ciencia económica tiene la respuesta para quien pregunta cómo una sociedad puede avanzar desde la pobreza hacia la opulencia, pero no tiene respuesta para quienes preguntan cómo puedo ganar dinero fácil y rápidamente.

Ésta es la pregunta equivocada, en lo que respecta a la ciencia económica. ¿Cómo se puede persuadir a la gente de que se haga la pregunta correcta? La pregunta que la gente debería hacerse podría formularse de la siguiente manera: ¿Cómo podemos crear las instituciones sociales que nos proporcionen a todos las máximas oportunidades para ser más prósperos? Sólo un sentido de obligación moral generará una pregunta de ese tipo.

El ciudadano común, decente y respetuoso de la ley, en sus relaciones privadas con sus semejantes, no usaría la fuerza ni el fraude para obtener ventajas sobre otro. Pero cuando se legalizan la fuerza y/o el fraude, millones de personas do Los ciudadanos buscan ventajas para sí mismos a costa de sus semejantes. Cuando el Estado asigna recursos y redistribuye la riqueza, utiliza su poder para privar a los productores de lo que les pertenece, con el fin de distribuirlo entre quienes no lo han ganado. Todos se ven obligados a pagar tributos en beneficio de los que detentan el poder y de sus amigos. Preocupados por su propio bienestar inmediato y esperando que el Estado les dé dádivas, decenas de millones de estadounidenses no tienen ningún interés en trabajar por un orden económico que asegure un nivel creciente de prosperidad para todos: la economía de libre mercado.

La economía austriaca es la respuesta, sí, pero es la respuesta a una pregunta que sólo unos pocos se hacen. La razón: sólo unos pocos tienen un incentivo ético para plantearla. Millones de personas buscan formas de aumentar sus salarios, duplicar sus ingresos y disfrutar de una buena vida. En comparación, sólo un puñado de personas trabajan con cierta intensidad para promover el modo de vida de la sociedad libre y la economía de mercado.

Falacias económicas

Según la autoridad de Henry Hazlitt, “la economía está plagada de más falacias que cualquier otro estudio conocido por el hombre”. ¿Quién puede negarlo? Cualquier estudiante de secundaria razonablemente brillante puede leer Economía en una lección. Después de leer el libro, puede detectar las falacias en muchos libros de texto de economía, en los discursos de figuras públicas, en los comentarios de expertos de televisión y radio, en sermones y conferencias académicas, en casi cualquier lugar donde quiera mirar.

La disciplina económica no está sumida en la ignorancia simple, sino que está estancada por la ignorancia voluntaria. Las falacias económicas abundan porque cada una de ellas, en la práctica, otorga a alguien una ventaja económica o de otro tipo sobre otra persona. Las motivaciones económicas mantienen vivas las falacias económicas: si las eliminamos en una generación, resucitarán en la siguiente.

Prácticamente todas las falacias económicas que nos acosan hoy han sido demolidas una y otra vez durante los últimos dos siglos, pero ¿ha disminuido este trabajo de demolición la cantidad y el poder de las falacias económicas? Difícilmente; parecen ser tan numerosas y virulentas como siempre. Hay pocas verdades económicas nuevas, pero los nuevos errores proliferan desenfrenadamente. Demoler falacias y exponer errores puede ser estimulante por un tiempo, pero es un trabajo negativo; es como trabajar en una cinta de correr. Las matemáticas positivas de una economía de mercado, junto con las instituciones e ideas que las respaldan, solo se alcanzan tomando un camino diferente.

El célebre clasicista Gilbert Murray ofrece unas sabias palabras sobre la verdad y el error: “Lo importante que hay que recordar es que la mente del hombre no puede iluminarse permanentemente con sólo enseñarle a rechazar un determinado conjunto de supersticiones. Siempre hay una cantidad infinita de otras supersticiones a mano; y la mente que desea tales cosas, es decir, la mente que no se ha entrenado en la dura disciplina de la razonabilidad y la honestidad, tan pronto como sus demonios sean expulsados, procederá a llenarse de sus relaciones”.

Siempre será necesario exponer los errores económicos y demoler las falacias, pero se necesita algo más si queremos avanzar en la dirección de una sociedad verdaderamente libre; y ese algo más es el sentido de obligación moral que motiva a las personas a perseguir los objetivos que perciben como éticamente correctos y buenos. La economía necesita ética.

Mises señala que la economía "es una ciencia de medios, no de fines”, y que esa ciencia, además, está libre de valores. Una ciencia describe; pero no prescribir. “La ciencia”, continúa Mises, “nunca le dice a un hombre cómo debe actuar; simplemente muestra cómo debe actuar un hombre si quiere alcanzar fines definidos... La praxeología y la economía no dicen que los hombres debo cooperar pacíficamente dentro del marco de los vínculos sociales; simplemente dicen que los hombres deben actuar de esta manera if La obligación moral, el sentido de “deber ser”, no está dentro del ámbito de la ciencia; las ciencias, básicamente, operan en un sector del universo que es éticamente neutral. Por la misma razón, no hay fundamentos en la ciencia económica. per se por decirle a alguien que debe hacer esto cuando prefiere hacer aquello.

Aunque toda ciencia está libre de valores, el universo no está libre de valores. Vivimos en un universo estructurado racional y éticamente, donde algunas cosas son moralmente correctas y otras son moralmente incorrectas; existe el bien genuino, así como el mal real. La obligación moral, además de ser una realidad que presiona la conciencia sensible, es un incentivo potente para esforzarse por traducir las matemáticas razonadas de la ciencia económica a una economía de empresa en marcha.

La economía es la ciencia de la acción humana, y las acciones de los seres humanos están íntimamente relacionadas con las normas éticas y la obligación moral. En otras palabras, la ciencia económica no es una ciencia aislada, sino un “medio”, y como medio, la economía debe vincularse con disciplinas que se ocupen de los fines.

Lo que tenemos aquí es una situación de SI-ENTONCES. El economista no puede decirnos que deberíamos preferir una comunidad libre y próspera; pero SI eso es lo que queremos, ENTONCES la ciencia económica puede demostrar que la economía de mercado es el único medio para alcanzar ese fin. La ciencia económica sólo puede explicar; por lo tanto, el argumento económico debe ir acompañado de un imperativo ético que lo ordene.

Fortaleciendo el caso

El razonamiento económico puede demostrar que el sistema de libre mercado es la forma más eficiente de producir bienes y servicios, recompensando a cada participante según su contribución al proceso productivo, tal como la juzgan sus pares. Pero la defensa económica de la libertad se fortalece inconmensurablemente cuando se ve reforzada por un razonamiento moral que demuestra que la economía de mercado es el único orden económico que encarna las ideas de libertad y justicia para todos. El capitalismo es el único sistema económico que no recompensa a algunos a expensas de otros.

El Estado intervencionista proporciona empleos cómodos a muchos depredadores y parásitos, personas cuyos servicios no serían necesarios en una economía verdaderamente libre. Muchas de estas personas, una vez que se vuelven dependientes de la elección del consumidor, podrían, para empezar, estar en peor situación económica que antes. El argumento del bolsillo no los convencerá, pero el argumento moral sí.

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Publicado originalmente en El hombre libre, Abril 1989.

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